Los pictogramas que se utilizan habitualmente en los mensajes de correo electrónico y de teléfono, conocidos como emoticonos ('emoji', en japonés), son percibidos por el cerebro de manera similar a las fotografías de imágenes reales y, por tanto, tienen el mismo impacto emotivo que ellas, según una investigación pionera de la Universitat de Lleida (UdL) y el IRBLleida.

La investigación, publicada en la revista 'Psychological Research', es el primer estudio que valora el contenido emocional de los 'emoji' utilizando medidas psicofisiológicas, según el coordinador, el catedrático de Personalidad y Psicopatología de la UdL Anton Aluja, ha asegurado este lunes la universidad en un comunicado.

El grupo de investigación en Neurocognición, Psicobiología de la Personalidad y Genética de la Conducta -liderado por Aluja- ha hecho pruebas con 190 voluntarios (144 mujeres y 46 hombres) para evaluar el reconocimiento de una treintena de caras de 'emoji', igual que se hace con fotografías de caras humanas e imágenes ponderadas del sistema estandarizado internacional Iaps, y ha confirmado que el cerebro reconoce las emociones agradables y desagradables que quieren reproducir los 'emoji'.

Después, los investigadores han hecho registros electromiográficos a un grupo más reducido, de 53 voluntarios, para ver la respuesta del reflejo acústico de sorpresa y ha demostrado que la visión de expresiones afectivas de Emoji faciales modula esta respuesta automática, al igual que hacen las imágenes reales.

"Si previamente al estímulo acústico del individuo contempla una imagen agradable, el músculo se contrae menos que si la imagen es desagradable, que se contrae más, por lo tanto es posible evaluar de forma involuntaria y objetiva el impacto emocional en el cerebro", ha explicado el doctor Aluja.

El catedrático de la UdL plantea futuras investigaciones sobre el contenido afectivo de los 'emoji' utilizando otros emoticionos de diferentes colores asociados con el contenido emocional o estudiando otros indicadores periféricos tales como la actividad electrodérmica o la frecuencia cardiaca.

El impacto emocional se evalúa a través del reflejo de sobresalto medido con dos electrodos que se ponen bajo un ojo, en contacto con el músculo orbicular, y cuando la persona recibe un estímulo acústico de 105 decibelios de cierta intensidad, este músculo se contrae de manera muy rápida, en sólo 50 milisegundos.

En este reflejo de sobresalto están implicadas muchas estructuras cerebrales como la amígdala, el hipocampo o la circunvolución del cuerpo calloso, que se incluyen en el sistema límbico, relacionado con las emociones.