Una nueva investigación, publicada en la revista Royal Society Open Science, ha proporcionado nuevos datos a la historia de este animal. El ciervo del padre David o milu es un venado originario de China que llegó a estar cerca de la extinción durante el siglo XX.

Durante el estudio, el Dr Samuel Turvey y los investigadores del Senior Research Fellow en la Zoological Society of London analizaron el ADN de las pieles de ciervo de la colección del Museo de Historia Nacional y relacionaron los orígenes de todos los milu supervivientes con una manada que vive en la provincia de Hainan, en la isla meridional de China y no en el norte de China continental, como se creía anteriormente.

Los resultados revelan lecciones de conservación para otras especies en peligro con poblaciones pequeñas. "Nuestro estudio proporciona un gran ejemplo de cómo los archivos históricos como las colecciones de museos pueden informar los enfoques contemporáneos de la conservación de la vida silvestre, al tiempo que ayuda a comprender la mecánica de la extinción". Afirmó Samuel.

Todos los milu vivos en la actualidad descienden de una manada cautiva que vivía en los terrenos de caza del emperador a las afueras de Pekín. Esta manada real fue descubierta por el zoólogo y misionero francés Père Armand David, quien visitó China en 1861 y eventualmente envió algunos de estos ciervos a parques y zoológicos europeos.

Esas acciones permitieron que la especie se aferrara a la vida. El resto de la manada imperial fue asesinada por cazadores que irrumpieron en los terrenos de caza en 1900, destruyendo al último de los ciervos en China.

Los hallazgos subrayan lo difícil que es mantener una pequeña población exitosa de grandes mamíferos cuando una especie se encuentra en peligro de extinción. Serán vulnerables ya sea que los últimos remanentes de una especie estén en libertad o en programas de cría en cautiverio.

La población mundial actual, que se encuentra en zoológicos y reservas naturales en todo el mundo, incluido el Zoo de Madrid,  proviene de esta manada. Los conservacionistas comenzaron un programa de reintroducción del venado en China en los años ochenta, donde ahora se estima que la población supera los 5.000.

Si se establecieran, este sería uno de los pocos ejemplos de una especie casi extinta que se reintroduce con éxito en la naturaleza.