El astromóvil Curiosity lleva desde el año 2012 en Marte buscando rastros de océanos o lagos que hubieran podido acoger vida. Es uno de los proyectos más ambiciosos de la NASA, que quiere desentrañar al máximo los misterios del denominado "planeta rojo".

El cráter Gale, que se formó por el impacto de un meteorito hace 3.600 millones de años en la superficie marciana, es una de las zonas que puede revelar más información. Ya se sabía que había albergado un lago, pero gracias a los datos obtenidos más recientemente por el rover Curiosity se ha descubierto que las condiciones geoquímicas de ese lago son muy similares a las de los lagos de la Tierra.

En concreto, se ha descubierto que se trataba de un lago estratificado, es decir, con distintas características químicas y físicas entre la zona superficial y la más profunda.

El Curiosity ha desvelado la existencia de distintos sedimentos en este lago del cráter Gale. Así, la zona costera es rica en arcillas, óxidos de hierro y hematitas (minerales que se forman gracias a la sedimentación de entornos oxidantes) y sus rocas ofrecen una estratificación más gruesa. Por su parte, en la zona más profunda del lago hay láminas mucho más finas de silicio y magnetita. La discontinuidad química entre las aguas profundas y las superficiales y la estratificación química es un fenómeno muy habitual en los lagos terrestres.

Además, el particular ecosistema del lago del cráter Gale sería susceptible de albergar vida. En concreto, la de microorganismos mesófilos (aquellos que crecen de forma óptima entre los 15 y los 35 ºC).

Según estos datos, al menos en esta zona de Marte se contaba con las condiciones necesarias para albergar vida entre 3.800 y 3.100 millones de años atrás.

El hecho de que existiera este lago en el cráter Gale confirma la existencia de una atmósfera en Marte con la presión necesaria para favorecer la presencia de agua líquida en el planeta. Así, distintos ríos fueron drenando en el cráter hasta formar un lago del que ahora se ha conocido su estratificación. En el presente, sin embargo, la baja presión atmosférica de Marte imposibilita la existencia de agua líquida.

Al margen de los avances del Curiosity, la NASA mantiene otras misiones en Marte para corroborar si hubo o no vida en el planeta rojo. Ha sido el astromóvil Opportunity el que ha revelado cómo en la zona conocida como la Bahía del Meridiano también se reunían las circunstancias necesarias como para acoger vida de microorganismos mesófilos hace 4.000 millones de años.

Aunque los hallazgos del Curiosity no pueden extrapolarse al conjunto de Marte, sí parece probado que, al menos, en la zona del cráter Gale, la Tierra y el planeta rojo tienen algo en común: las características de sus lagos.