En declaraciones a los periodistas antes de pronunciar la conferencia 'Lecciones aprendidas en treinta años de investigación en la Cuenca del Río Tinto. Un análogo terrestre de Marte' en las Cocheras del Puerto de Huelva, Ricardo Amils ha desgranado las conclusiones, destacando las "señales inequívocas de la vida" existentes en la faja pirítica del Tinto. En este sentido, Amils ha afirmado que "debajo de nuestros pies hay mucha vida completamente desconocida que merece la pena descubrir".

Asimismo, ha señalado que cuando comenzó su investigación en los libros se señalaba el carácter contaminado del río como consecuencia de la minería, pero, como ha explicado, "la actividad minera se encontró gracias al río y su origen es un reactor subterráneo que hay en la Faja Pirítica Ibérica". Además, ha subrayado que se puede extraer hoy día mineral sin necesidad de contaminar, lejos de los métodos de antaño.

La existencia de este reactor natural subterráneo, que permite las señales de vida en el subsuelo, produce una serie de fenómenos que "alteran la pirita que produce ácido sulfúrico e ion férrico", el cual se va después desde el río al océano Atlántico y ese hierro favorece la calidad del pescado y marisco, tan característico de Huelva.

Convencido de que este tipo de vida en el subsuelo existe y es universal, de manera que se da en otras partes del mundo, aunque no se manifiesten de manera tan "ostentosa" como en el río Tinto, Amils ha valorado la características tan singulares de este río y la minerología del mismo que lo convierten en un análogo del planeta Marte en la Tierra.

Del mismo modo, ha destacado que el subsuelo de esta zona cuenta con "más vida de lo que se pensaba", incidiendo en que, aunque el debate está abierto conforme a este tema, a su juicio, no se puede descartar que exista vida también en Marte.

PRUEBAS PARA LA CARRERA ESPACIAL

Además, ha recordado que la analogía entre el Río Tinto y Marte es de tal magnitud que los instrumentos que después se llevan a las misiones espaciales se prueban antes en esta emblemática zona onubense puesto que otros espacios análogos están, por ejemplo, en el fondo marino, lo que lo hace menos accesible.

Así, el catedrático de Microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid ha expuesto las conclusiones de tres décadas de experimentación y estudios de campo que han concitado el interés de la Nasa y de equipos de trabajo científicos de todo el mundo implicados en la carrera espacial y la búsqueda de vida.

Por su parte, el presidente de la Autoridad Portuaria de Huelva, Javier Barrero, durante la presentación de esta jornada ha destacado que "es un orgullo para el Puerto contar con un investigador de la talla de Ricardo Amils que durante más de 30 años ha investigado el entorno de un río tan nuestro como el Río Tinto".

Además, a lo largo de su intervención, el profesor Amils ha descrito el nacimiento y los objetivos del denominado 'Proyecto Marte', destinado a la investigación de "la microbiología del subsuelo en condiciones anaerobias". Fruto de los análisis que en el seno de este proyecto han realizado los investigadores, se ha descubierto, entre otras, la gran variedad de sistemas eucarióticos que existen en el Río Tinto, así como la gran diversidad de hongos que se han hallado en la zona de estudio.

En definitiva, las conclusiones que ha remarcado Ricardo Amils son el resultado de un estudio exhaustivo de ecología microbiana desarrollado en los últimos 30 años y que ha identificado las actividades microbianas más importantes que operan en las distintas fases de este peculiar ecosistema.

SIMPOSIO INTERNACIONAL

Por esta razón, se acaba de celebrar en la Universidad Autónoma de Madrid bajo el auspicio de la Fundación Ramón Areces un Simposio Internacional que ha reunido a especialistas internacionales y nacionales de distintas áreas de la ciencia con el fin de discutir el papel de la quimiolitotrofía en aspectos tan diversos como es el origen de la vida, la generación de condiciones ácidas extremas, la formación de depósitos minerales de interés económico, la influencia de microorganismos en la disolución y precipitación de minerales, la diversidad eucariótica asociada a este tipo de ambientes, su utilidad biotecnológica y su interés astrobiológico como modelo de vida pasada o presente en Marte.

El Río Tinto (Faja Pirítica Ibérica, Huelva) como un río ácido de 92 kilómetros de longitud, producto de la actividad de microorganismos quimiolitótrofos que se desarrollan a expensas de la elevada concentración de sulfuros metálicos existentes en la Faja Pirítica. Es por esto que el Río Tinto se considera, por sus propiedades, uno de los mejores análogos mineralógicos y geoquímicos de Marte.