Un equipo de científicos dirigidos por el español Carlos Lalueza-Fox ha descubierto que algunos neandertales eran pelirrojos y tenían la piel clara, debido a que presentaban una variante del gen MC1R, cuya disfunción resulta en esa pigmentación del cabello y la piel.

Según ha explicado Lalueza-Fox, de la Universidad de Barcelona , se trata del primer dato que se conoce sobre un rasgo físico externo de los neandertales y del "primer cambio genético funcional", que se encuentra entre los humanos modernos y esta especie extinguida.

El estudio, cuyas conclusiones publica mañana la revista Science , revela que la mutación del gen MC1R (receptor de la melanocortina), presente en neandertales, actuaba de forma similar a la de las variantes de este gen, que determinan que algunos europeos modernos tengan el pelo rojo.

Para averiguarlo, el equipo de científicos, en el que también participan el paleontólogo del CSIC Antonio Rosas, los arqueólogos de la Universidad de Oviedo Javier Fortea y Marco de la Rasilla, e investigadores del Instituto Max Planck, partió del análisis genético de dos muestras óseas, extraídas de los yacimientos de Monti Lessini (Italia) y El Sidrón (Asturias).

En ambas muestras encontraron una variante del MCR1 que, aunque no está descrita en humanos modernos, altera la función inicial del gen, de forma similar a la que tiene lugar en los europeos actuales.

Pelirrojos, piel muy clara y con pecas

El gen MC1R es el encargado de regular, mediante la interacción con la proteína MSH, la síntesis de los dos tipos de pigmento o melanina del ser humano: la eumelanina (de color marrón oscuro) y la feomelanina (de color rojizo).

No obstante, los investigadores constataron, tras ensayar con células pigmentarias en placas de cultivo, que las variantes "pelirrojas" actuales no interactuaban correctamente con la proteína MSH, lo que determina la síntesis exclusiva de feomelanina, es decir, que estos individuos sean pelirrojos y tengan la piel muy clara y con pecas.

Los neandertales, procedentes de climas ecuatoriales hace al menos medio millón de años, pudieron haber experimentado una evolución similar a la de este gen en las primeras poblaciones europeas que salieron de África.

Ese hecho explicaría que el MC1R hubiera sufrido una "presión selectiva" y mantuviera su función inicial en África, donde la fuerte radiación solar requiere de pieles oscuras, y que, sin embargo, se hubiera "relajado" en Europa, dando lugar a la aparición de variantes de síntesis exclusiva de feomelanina.

En opinión de Lazuela-Fox, se trata del "caso de buena suerte más espectacular de la biología evolutiva reciente", puesto que los investigadores encontraron "a la primera" un cambio funcional entre neandertales y humanos modernos.