Las potencialidades y las posibilidades del ecoturismo en España son "ilimitadas" debido a la cantidad y a la variedad de su biodiversidad. Lo asegura la directora adjunta de Desarrollo Sostenible de la Organización Mundial del Turismo, Sofía Gutiérrez. Mantiene además que el turismo es, cuando se practica de una forma sostenible, una de las mejores formas para generar riqueza y empleo en las zonas rurales y para evitar el deterioro del medio ambiente.

La peruana Sofía Gutiérrez hace estas reflexiones con motivo del inicio, en 2017, del Año Internacional del Turismo Sostenible, que la ONU ha declarado con el objetivo de ampliar la contribución del sector turístico a los tres pilares de la sostenibilidad: el económico, el social y el medioambiental. "El ecoturismo incorpora esos tres pilares, pero tiene además un elemento que lo diferencia de otras formas de hacer turismo, aunque sean también sostenibles, y es la motivación del turista, su deseo de disfrutar de la naturaleza y de estar con contacto con los recursos naturales", manifiesta la responsable de la OMT.

Y a su juicio, otro de los factores diferenciadores del ecoturismo es que incorpora a las poblaciones locales en el diseño de las iniciativas. Todos los agentes y sectores implicados en él son conscientes de la importancia de la conservación de la biodiversidad y de todos los recursos naturales y paisajísticos porque son "el activo" sobre el que se sustenta.

Sofía Gutiérrez recuerda que Naciones Unidas ha fijado esta conmemoración en 2017 para reconocer el papel que el turismo sostenible desempeña para combatir la pobreza y el deterioro medioambiental: “Tres de los siete objetivos que la ONU se ha fijado para conseguir un desarrollo sostenible reconocen el rol que juega el turismo en una economía inclusiva, para cambiar los modos de producción y consumo hacia otros más sostenibles y para contribuir a la protección de la biodiversidad".

España, donde la oferta turística principal se ha centrado durante décadas en el sol y la playa, tiene la mayor biodiversidad de Europa y es el país que más superficie aporta a la red Natura 2000, el principal instrumento para la conservación de las especies y de los hábitat más valiosos de Europa. Gutiérrez subraya que ésa es una enorme riqueza que concede al turismo sostenible y al ecoturismo en España unas potencialidades "ilimitadas", y se ha mostrado "convencida" del éxito que tendrá el ecoturismo cuando esté debidamente desarrollado y promocionado.

A su juicio, otros países europeos han desarrollado más ese modelo turístico en las últimas décadas, pero ha observado que España "es uno de los destinos turísticos más populares del mundo y las estadísticas demuestran que seguirá creciendo" y que los recursos naturales van a desempeñar una importante baza en ese crecimiento. "Hay casi 1.000 millones de personas de turistas por el mundo, y muchos millones están buscando nuevas experiencias y una forma específica de hacer turismo en contacto con la naturaleza; quieren descubrir y aprender, y es una oportunidad única para todos", concluye Sofía Gutiérrez.