Las distracciones ayudan al cerebro a envejecer mejor

A medida que se envejece, puede resultar más difícil concentrarse en ciertas tareas, pero aunque las distracciones pueden ser frustrantes, pueden no ser tan malas como pensamos. En una revisión publicada en Trends in Cognitive Sciences, investigadores de la Universidad de Toronto, Canadá, y la Universidad de Harvard, Estados Unidos, sugieren que puede haber algunos beneficios de la reducción de la concentración, especialmente en personas mayores de 50 años, como en la resolución de problemas y el aprendizaje de nueva información.

"Diferentes tipos de tareas se benefician de un enfoque más amplio de la atención y esto se suele ver en las tareas que implican el pensamiento creativo o el uso de información que anteriormente era irrelevante", dice el primer autor Tarek Amer, candidato a doctorado en Psicología en la Universidad de Toronto y estudiante graduado en el Rotman Research Institute, en Canadá.

"La literatura nos da la impresión de que los adultos mayores están prácticamente condenados a medida que sus habilidades cognitivas disminuyen, cuando, en realidad, muchos adultos mayores se desenvuelven bien en su vida cotidiana y creemos que muestra que los adultos mayores no siempre necesitan tener elevado control cognitivo", añade.

Cuando las personas tienen alto control cognitivo, son capaces de mantener su atención enfocada e ignorar las distracciones para hacer las cosas, pero Amer y sus colegas encontraron que las personas con control cognitivo reducido empleaban el tiempo en pensar soluciones creativas a los problemas y eran mejores a la hora de detectar patrones en el mundo que los rodeaba. Estos resultados también indicaron que los adultos mayores podrían superar a sus homólogos más jóvenes en ciertas tareas de resolución de problemas, ya que fueron capaces de ampliar su atención con mayor facilidad.

Además, las personas no requieren altos niveles de control cognitivo para las tareas inherentes del día a día, como caminar por la calle o memorizar nueva información. Con el fin de explorar los beneficios del control cognitivo, muchos experimentos de comportamiento basados en laboratorio requieren que los participantes completen un conjunto específico de tareas, limitando el papel de la distracción, pero estos expertos dicen que estos experimentos tienen defectos, ya que no exploran situaciones en las que las distracciones y el control cognitivo reducido pueden ser útiles, sacando conclusiones bastante unilaterales.

"Muchas de las tareas que estudiamos en la psicología cognitiva clásica son tareas que requieren alto control cognitivo, pero estas tareas asignadas pueden no reflejar exactamente lo que la gente hace en el mundo real porque limitan las distracciones", afirma la coautora Lynn Hasher, profesora de Psicología en la Universidad de Toronto y el Rotman Research Institute. "Pero una distracción en un entorno puede ser realmente información útil en otro entorno, y cuanta más información se tenga, mejor se podrá resolver un problema", añade.

Amer y sus colegas esperan utilizar esta información para determinar exactamente qué tareas pueden beneficiarse de un control reducido con el fin de simular mejor estas experiencias en un laboratorio. Aunque también esperan ampliar la investigación más allá de la población envejecida para examinar cómo las distracciones pueden ser beneficiosas para las personas con una gama de deterioros cognitivos, ahora reconocen que esta comprensión del control cognitivo está un paso más cerca de entender el envejecimiento cerebral.

"Hay una pregunta sobre qué sostiene realmente el rendimiento en la vejez y está claro que la memoria de trabajo por sí sola no puede darnos la respuesta a esa pregunta (relata Hasher). Pero creemos que es posible que estudiar el control cognitivo reducido pueda ayudarnos a entender cómo los adultos mayores pueden seguir desenvolviéndose independientemente y con éxito en sus vidas".