El estudio ha sido aceptado por la revista especializada 'Astronomy & Astrophysics' e involucra investigadores de varios países.

Este exoplaneta -planeta orbitando en torno a la estrella GJ 536- no se encuentra en la zona habitable, pero su corto período orbital de 8,7 días y el brillo de su estrella -una enana roja relativamente fría y cercana a nuestro Sol- lo convierten en un candidato atractivo para investigar la composición de su atmósfera.

Durante esta investigación también han descubierto la presencia en la estrella de un ciclo de actividad magnética similar a la del Sol, pero con un período inferior a 3 años.

"Hasta ahora sólo se ha detectado a GJ 536 b, pero ya se está planeando continuar con la monitorización de la estrella para buscar otros posibles compañeros", señala Alejandro Suárez Mascareño, primer autor del estudio, en una nota.

En su opinión, "los planetas rocosos suelen aparecer en grupos, especialmente en estrellas de este tipo, y confiamos en poder encontrar otros planetas de baja masa a órbitas más lejanas, con períodos desde unos 100 días hasta algunos años", al tiempo que añade que se prepara "un programa de búsqueda de tránsitos de este nuevo exoplaneta para poder determinar su radio y densidad media".

Por su parte, González expone que "este exoplaneta rocoso orbita una estrella mucho más pequeña y fría que el Sol, pero suficientemente cercana y brillante, observable desde ambos hemisferios".

Por ello, indica que "se presenta como un candidato muy interesante para los presentes y futuros espectrógrafos de alta estabilidad, en particular para la posible detección de otro planeta rocoso en la zona de habitabilidad de la estrella".

ESFUERZO CONJUNTO

Rebolo, por su parte, ha comentado que para detectar el planeta se ha medido la velocidad de la estrella con precisión del orden del metro por segundo.

Con la construcción del nuevo instrumento ESPRESSO co-liderado por el IAC, mejoraremos un factor diez la precisión y extenderemos nuestra búsqueda a planetas con condiciones muy similares a la Tierra en ésta y muchas otras estrellas cercanas", indica.

El planeta ha sido detectado en un esfuerzo conjunto entre el IAC y el Observatorio de Ginebra, usando los espectrógrafos HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión Norte) del Telescopio ESO de 3,6m, en el Observatorio de La Silla (Chile), y HARPS Norte, ubicado en el Telescopio Nacional Galileo (TNG), del Observatorio del Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma).

El descubrimiento de este planeta se ha llevado a cabo en el curso de la tesis doctoral que ha realizado Alejandro Suárez Mascareño

dentro del programa de Formación de Personal Investigador del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad (MINECO).