Se suele considerar que el cuadro fundacional del impresionismo —uno de los primeros estilos artísticos que saltaron de Europa a otras latitudes— fue el deslumbrante Impresión: soleil levant, pintado por Monet en 1873. Se trata de un óleo embriagador e impulsivo, con una atenuación atmosférica de la luz, pinceladas cortas y cargadas, el uso combinado de colores complementarios y de gran variedad de temperaturas.

Era una nueva forma de observar la naturaleza: el sol parece vaporizarse en la humedad ambiental para crear en el espectador una impresión antes que una descripción objetiva. En apariencia se trataba de una simplificación y no fue entendida por todos. Algunos acusaron a los impresionistas de vulgarizar el paisaje y, tal como ha sucedido con casi todas las vanguardias, de no saber pintar.

Monet, en realidad, estaba aplicando las enseñanzas de un artista de más edad que él y que no necesitó acuñar estilo alguno para alcanzar el genio: el inglés Turner, al que solo interesaba la luz como materia primaria.

Quince años después de que el artista francés fundará el impresionismo y dejara atónitos a los críticos y el público más conservadores, el estilo ya se estaba aplicando y desarrollando en Australia, en las antípodas geográficas de Europa. Aunque tuvo un desarrollo notable y consagró a varios pintores como artistas nacionales, el impresionismo australiano sigue siendo muy poco conocido fuera del continente oceánico.

La muestra Australia’s Impressionists (Impresionistas australianos) aspira a corregir la ignorancia trayendo a Londres 41 piezas, la mayor parte de las cuales nunca se habían mostrado ante los ojos de los europeos. Organizada por la National Gallery de Londres y ofrecida como una manera de "escapar de la obscuridad del invierno a través de la luz vibrante" de los cuadros, se celebrará entre el 7 de diciembre y el 27 de marzo de 2017.

La exposición se centra en los cuatro impresionistas australianos más notables: Tom Roberts (1856-1931), Arthur Streeton (1867-1943), Charles Conder (1868-1909) y John Russell (1858-1930). Los cuatro llegaron a la categoría de pintores nacionales y personificaron el creciente sentido de la identidad australiana como nación independiente.

Aunque todos los pintores presentes en la exposición estudiaron o trabajaron en Europa en diferentes etapas de su carrera y sus obras están influidas por las de Monet y Whistler, los impresionistas australianos pintaron siempre al aire libre, deseando mostrar de manera fiel el gran paisaje de su tierra, en especial la luz. Utilizaron técnicas audaces y experimentales para representar escenas de la vida cotidiana.

El cenit del impresionismo australiano, hacia 1888, coincidió con el centenario de la colonización europea del continente y, por tanto, con el deseo común en el territorio de obtener "una representación auténtica y fiel del gran paisaje australiano". Las escenas de la vida cotidiana o de los trabajos portuarios en Sidney se muestran con un "vibrante sentido de la emoción y el orgullo" patrios, mientras que las vistas y panoramas de los amplios espacios del continente elevan la naturaleza al grado de "mito heroico". La resistencia frente al medio ambiente australiano, a veces duro e implacable, se convirtió en un tema recurrente.

Quizá el más notable de los artistas sea Russell, que nació y murió en Australia pero pasó 40 años como expatriado en Europa, estrechamente vinculado a los ambientes de la pintura de vanguardia. En París fue compañero de estudios de Toulouse-Lautrec y Van Gogh, viajó por España, se estableció en Bretaña y fue amigo y asesor del joven Matisse.

En 1920 regresó a Australia, donde firmó sus obras más expresivas. Expuso solamente en un par de ocasiones y, pese a sus conexiones con  los mejores pintores de la época, sólo fue redescubierto como "el impresionista perdido" en la segunda mitad del siglo XX.

Los impresionistas australianos, dice Christopher Riopelle, uno de los conservador de la galería,  "estaban haciendo algo más que grabar la memoria de la naturaleza de su país". Deseaban que sus compatriotas "vieran esa vasta y variada tierra, sus ciudades repentinamente repletas y la abrupta naturaleza" de una "forma nueva, casi inventada".