Según el trabajo, publicado por la prestigiosa revista Scientific Reportslos Neandertales mostraban "una gran variabilidad de comportamiento", entre ellos su "relación con los muertos". Por un lado, existen evidencias de que los Neandertales enterraron muertos en distintos yacimientos, mientras en otros existe evidencias de que "consumieron la carne y partieron los huesos de otros congéneres con un fin alimenticio".

Las pruebas de este comportamiento caníbal ya se habían descubierto en distintos yacimientos del sur de Europa, en concreto en Francia y la Península Ibérica. Sin embargo, entre los escasos yacimientos con restos Neandertales al norte del paralelo 50º, solo dos han arrojado información referente al posible tratamiento funerario. Tanto en Feldhofer (Alemania) como Spy (Bélgica), se han encontrado "esqueletos parciales" cuyo estudio y el de su contexto "permiten inferir que fueron enterrados.

El nuevo estudio, liderado por la doctora Hélène Rougier, y en el que ha participado el investigador Ikerbasque en la UPV/EHU Asier Gómez Olivencia, ha descubierto en el yacimiento es la Tercera caverna (Troisième caverne) de Goyet (Bélgica) "el mayor número de restos humanos Neandertales del norte de Europa", tanto por número de restos como de individuos representados, un total de cinco, cuatro de ellos adolescentes o adultos y uno infantil.

Un tercio de los restos presenta marcas de corte, y muchos otros de percusión, "producidas al ser rotos los huesos para la extracción del tuétano". La comparación de los restos Neandertales con otros

restos de fauna recuperados en el yacimiento, como caballos y renos, sugiere que las tres especies fueron consumidas de manera similar.

Este descubrimiento permite "ampliar el rango de comportamiento conocido que los Neandertales del norte de Europa tenían respecto a los muertos", según los investigadores, quienes creen que cinco restos humanos neandertales "muestran signos de haber sido utilizados como percutores blandos a la hora de tallar la piedra".

Según recuerdan, los Neandertales usaban cantos rodados para tallar herramientas de piedra, y utilizaban también el hueso en algunos casos para reavivar los filos. Hasta ahora, se conocían tres yacimientos en los que los Neandertales habían usado huesos de un congénere para la talla de instrumentos de piedra, un fragmento de fémur en el caso de Krapina en Croacia y de Les Pradelles, o un fragmento de cráneo en La Quina en Francia. El de Goyet ha proporcionado cinco restos humanos utilizados como retocadores, "lo que casi duplica en un solo yacimiento el registro conocido hasta ahora".

Además se ha podido datar esta colección de restos Neandertales, que reflejan que estos Neandertales vivieron hace entre 40.500.000 y 45.500.000 años. La conservación "excepcional" ha permitido también recuperar ADN mitocondrial de estos restos, que al ser comparado con otros Neandertales, indica que los Neandertales de Goyet se parecían geneticamente a los de Feldhofer (Alemania), Vindija (Croacia) y El Sidrón (Asturias, España). Esta gran uniformidad genética, a pesar de las distancias geográficas, indica que la población Neandertal que habitaba Europa era de pequeño tamaño.