La jornada 'Envases y embalajes como factores de Rentabilidad y Sostenibilidad del sector hortofrutícola español' ha constatado que el uso de envases de pool de plástico reutilizable en lugar de cajas de cartón ondulado supone para los productores unos sobrecostes de 57,2 millones de euros.

"Desde Coexphal creemos que el sector está perdiendo millones de euros al aceptar que las cadenas de distribución impongan de manera ineficiente envases sin priorizar factores económicos y medioambientales", ha apuntado Luis Miguel Fernández, gerente de Coexphal, quien ha remarcado que sus asociados son "líderes a nivel provincial en volumen de exportaciones pero debemos seguir trabajando, todos juntos, para conseguir la libre elección de envases y vencer el desequilibrio existente entre la gran distribución y los productores y comercializadores.

La jornada, que ha contado con la participación del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, tiene como objetivo favorecer la competitividad del sector a través de estudios exhaustivos que analizan la repercusión que tiene para los productores y comercializadores de frutas y hortalizas la correcta elección del tipo de envases y embalajes en términos de rentabilidad, impacto ambiental y seguridad alimentaria.

Ramón Tubío, economista experto en el sector agroalimentario y autor del estudio comparativo de costes, ha analizado la comercialización de los productos más representativos del sector hortofrutícola almeriense —pimiento, pepino, distintas variedades de tomate como suelto, rama, pera, cherry y cocktail rama, calabacín, berenjena y melón— para determinar el impacto económico en la elección del embalaje agrícola.

Su trabajo llega a la conclusión de que "para el productor agrícola los envases de cartón ondulado son más rentables que las cajas de pool de plástico reutilizable".

Teniendo en cuenta distintas métricas, el estudio constata que utilizar cartón podría resultar hasta un 91,17% más barato para los productores. En términos de caja comercializada, el productor deja de ganar entre 20 céntimos y 1,20 euros si elige una caja de pool de plástico reutilizable en lugar de un envase de cartón ondulado, esto es, entre 2 y 30 céntimos por kilo si hablamos de producto. El ahorro que supone el cartón puede alcanzar hasta un 27,58% en términos de facturación.

Para Tubío, elegir un envase inadecuado no sólo afecta a la estructura de costes. El envase, además de proteger los productos en el trasporte y distribución, puede actuar como elemento de diferenciación de marca y origen. Las cajas de pool de plástico, neutras, uniformes y sin posibilidad de impresión, dificultan la promoción de marca y origen y la transparencia de la información sobre el producto.

"Este factor tiene un impacto directo en la rentabilidad y supone una importante pérdida no solo para los productores y comercializadores sino también para la gran distribución" ha considerado Tubío, quien apunta que es "recomendable" que el sector haga un frente común para evitar estas distorsiones que generan ineficiencias al conjunto.

Esta investigación comparte las mismas conclusiones a las que se llegó en un estudio previo que analizaba los productos más representativos en las huertas de la Región de Murcia. "Es un problema extrapolable a todo el sector y es muy probable que llegásemos a la misma conclusión si analizásemos otras regiones agrícolas y otros tipos de cultivo", ha concluido el responsable del Área de Promoción Económica de EOSA Consultores.

Modelo empresarial respetuoso y sostenible

Salvador Capuz, catedrático de Proyectos de Ingeniería de la Universidad Politécnica de Valencia, ha considera importante promover modelos de negocio sostenibles para todos los eslabones de la cadena agroalimentaria. La libre elección de envases permitiría a los productores optar por el envase más respetuoso con el medio ambiente.

El Departamento de Proyectos de Ingeniería de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) y el Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE) comparó hace unos años las características ambientales de los envases de cartón ondulado frente a los reutilizables de plástico empleados en el transporte de larga distancia de productos hortofrutícolas.

Tomaron como objeto de estudio el tomate, el producto más exportado por España, en su envío al principal mercado de exportación, Alemania, transportando camiones completos y utilizando cajas equivalentes de cartón ondulado y cajas de plástico plegable de siete kilos. Posteriormente se amplió el estudio al mercado nacional y Francia.

El estudio llegó a la conclusión de que "la caja de cartón ondulado tiene un menor impacto ambiental que la caja de plástico plegable en cinco de las categorías consideradas como cambio climático, destrucción de la capa de ozono, radiación, respirables orgánicos y uso del suelo, independientemente de la distancia recorrida y los escenarios de disposición final considerados".

Aunque la fase de producción tiene mayor impacto en las cajas de cartón ondulado, las cajas de plástico plegable son más sensibles ante el efecto de la distancia de transporte. Por un lado, las cajas de plástico plegable requieren ser transportadas para la fase de higienización y su posterior reutilización. Por otro, sus mayores dimensiones externas permiten un menor aprovechamiento de carga útil del camión.

El envase,

Clave para la seguridad y vida útil del producto

Los envases, así como cualquier superficie en contacto con las frutas y hortalizas frescas, representan un factor de riesgo de contaminación si no están en adecuadas condiciones sanitarias. Catherine Jacquin, responsable del Departamento de Higiene Agroalimentaria de COEXPHAL y ponente en la jornada, recoge distintas investigaciones que demuestran cómo algunos puntos de la higiene de los envases reutilizables son claramente mejorables y concluye que los envases de un solo uso reducen el riesgo de contaminación.

"La normativa vigente y los códigos de buenas prácticas contemplan la necesidad de envasar los alimentos en envases adecuados y limpios. Es evidente el riesgo que conlleva envasar un alimento en un recipiente contaminado tal y como especifican los protocolos y certificaciones de calidad a los que está sometida la producción hortofrutícola almeriense", ha afirmado Jacquin.

Existen distintos estudios sobre calidad microbiológica de los envases como el del Departamento de Ciencias de los Alimentos de la Universidad de Guelph, o el del Departamento de Agricultura y Ciencias de los alimentos de la Universidad de Bolonia que demuestran que algunos puntos de la higiene de los envases pueden mejorarse, en especial los relacionados con la carga microbiana que pueden tener las cajas de plástico reutilizables. Por su parte, Coexphal también ha profundizado en este tema con el trabajo Caracterización y control de la podredumbre microbiana en pimiento y tomate en postcosecha, financiado por la Junta de Andalucía.

"Dentro de los microorganismos detectados en las cajas muestreadas en Almería, en el estudio realizado por Coexphal, se encuentran hongos como Rhizopusstolonifer y Botrytiscinerea que provocan podredumbres y daños en las frutas y hortalizas. Esto puede ocasionar una reducción de la vida útil y pérdidas económicas", ha advertido Jacquin, quien ha señalado que unos envases con mayor calidad sanitaria y ausencia de microorganismos fitopatógenos conllevan una mejora de la calidad y vida útil".