Los salones de la National Portrait Gallery (NPG) de Londres estarán habitados durante unos meses por la pléyade de escritores y músicos que hicieron de Rusia un referente cultural durante los treinta años finales del siglo XIX y la primera década y media del XX. Russia and the Arts: The Age of Tolstoy and Tchaikovsky (Rusia y la artes: la época de Tolstói y Chaikovski) lleva por primera vez al Reino Unido una colección que raramente sale de Moscú: los retratos más conocidos de los grandes genios de la literatura y la música de la última etapa del antiguo imperio de los zares.

La exposición, que estará en cartel hasta el 26 de junio, es fruto de "un intercambio cultural sin precedentes con Moscú", dicen desde la NPG, que ha conseguido el préstamo temporal de 26 de los retratos más queridos y apreciados de creadores como Ajmátova, Chéjov, Dostoievski, Mussorgsky, Rimski-Korsakov, Rubinstein, Chaikovski, Tolstói, Turgueniev..., es decir, el panteón de las grandes glorias nacionales de la edad artísticamente más fructífera de Rusia.

Los 26 retratos que componen la muestra llegan en cesión de la Galería Estatal Tretiakov, montada a partir de la colección del multimillonario del sector textil Pável Tretiakov, uno de los coleccionistas y filántropos más célebres del XIX. Como celebración del 160º aniversario de las pinacotecas londinense y moscovita, ambas han intercambiado piezas para sendas exposiciones.

Mientras la NPG programa la suya, la Treitiakov anuncia, a partir del 23 de abril, De Elizabeth a Victoria: retratos británicos de la colección de la Galería Nacional, otro conjunto de notables, esta vez británicos: desde  la Reina Victoria y Oliver Cromwell a Newton y Shakespeare. La directora general de la Galería Tretiakov, Zelfira Tregulova, considera que el par de exposiciones "señalan el comienzo de un nuevo capítulo brillante en el la historia de la cooperación cultural entre los dos países".

Los retratos que se muestran en Londres están firmados por algunos de los más grandes artistas rusos de entre 1867 y 1914, un periodo de especial creatividad que quedó truncado para tomar un camino diferente con la revolución de los sóviets, finalmente triunfante en 1917. Las obras "son el orgullo de la Galería Tretiakov", una parte integral de su colección permanente y "rara vez o nunca han dejado sus paredes", ya que se trata de "iconos de la cultura rusa".

Es obligado citar el retrato de Dostoievski firmado por Vasili Perov en 1872. Fue el único cuadro para el que posó en vida el autor existencialista de Memorias del subsuelo (1864) y Crimen y castigo (1866), quizá las obras literarias rusas más influyentes y de mayor presencia en la memoria colectiva.

Rodeado de una superficie tan negra como su visión del alma humana, el escritor aparece en el cuadro mirando a un punto indeterminado, sentado y con las manos anudadas en las rodillas, en una pose en la que se adivina la desesperación. El gabán desastrado podría ser el de cualquiera de sus desgraciados personajes.

Tolstoi, pintado en 1884 por Nikolai Ge, aparece concentrado en la redacción de un tratado filosófico sobre la no violencia, y el compositor Músorgski, pintado por Ilia Repin en marzo de 1881, aparece convaleciente del envenenamiento por alcohol fraudulento que le causaría la muerte diez días después de haber posado para el retrato. Otra obra destacada es el monumental retrato de Valentin Serov de la actriz dramática María Ermolova, pintado a lo largo de treinta y dos sesiones.

Russia and the Arts pretende mostrar el conjunto de influencias que entraron en juego para hacer que la época que muestra la exposición fuese la de un gran florecimiento creativo. Mientras Tolstói y Dostoievski publicaban novelas como Anna Karenina (1877) y Los hermanos Karamazov (1880) y los compositores Músorgski, Tchaikovsky y Rimski-Korsakov cambiaban el rumbo de la música clásica, el arte ruso "estaba desarrollando una nueva confianza en sí mismo" a través de un realismo penetrante que derivó en el impresionismo ruso y el simbolismo.

La coordinadora de la muestra, Rosalind P. Blakesley, opina que el arte previo a la revolución soviéticas de 1917 sigue siendo "relativamente desconocido" fuera de Rusia. "Esta exposición ofrece una oportunidad sin precedentes para apreciar el realismo, el impresionismo y el simbolismo rusos a través de los retratos de algunos de las figuras más creativas del país, apreciados tesoros nacionales", (que) "iluminan la excepcional vida cultural de Rusia en las últimas décadas del gobierno imperial".