Al calígrafo y diseñador gráfico Edward Johnston (1872-1944) no le debemos solamente la humildad de pasar por el mundo para transformar la vida cotidiana sin levantar polvareda ni creerse algo más que un artesano, sino uno de esos cambios que los libros de historia suelen omitir pero la realidad diaria asienta como revolucionarios. En 1916, hace ahora un siglo, Johnston diseñó la tipografía de la red del metro de Londres, familiarmente conocido como Tube , el sistema público de transporte de este tipo más antiguo del mundo —empezó a operar en 1863—.

La llamada tipografía Johnston, que con levísimos retoques se sigue usando hoy en el metro londinense, revolucionó las señalizaciones en el mundo entero al romper con las alambicadas letras victorianas con remates y adornos y optar por una opción sans serif o de palo seco: tipos geométricos que facilitan la lectura rápida y sin confusiones en bloques cortos de texto y han derivado en las familias más usadas en la actualidad, sobre todo por su perfecta adecuación a las pantallas de monitores y otros adminículos electrónicos.

La exposición Underground: 100 Years of Edward Johnston's Lettering for London (Metro: 100 años de la tipografía de Edward Johnston para Londres) sirve para recordar el centenario del tipo de letra que trazó una frontera entre dos épocas, rompiendo con los rebuscados diseños del siglo XIX y anticipando el estilo de casi todas las fuentes tipográficas futuras, y se convirtió en un icono de la vida metropolitana. La muestra se celebra, hasta el 11 de septiembre, en el Ditchling Museum of Arts and Crafts, el centro dedicado a la artesanía y las artes gráficas de la ciudad inglesa de East Sussex donde Johnston trabajó y vivió.

Además de ofrecer un panorama de la vida de Johsnton —nacido en Uruguay, hijo de un oficial retirado del ejército inglés que regresó a la patria natal con su familia cuando Edward tenía tres años— y su trabajo como un calígrafo y docente, el evento gira en torno a la creación capital de su carrera, la familia tipográfica conocida coloquialmente como Johnston Sans, que entregó en 1916 tras recibir el encargo, en 1913, de cambiar la señalización interior y la imagen corporativa del metro londinense. Tres años después también diseñó el logotipo icónico del Tube, el roundel (redondel) rojo que todavía se usa hoy en día.

La exposición muestra originales de la familia tipográfica y de los símbolos internos de las estaciones y la red del metro dibujados a mano por Johnston. Los organizadores consideran que se trata de un trabajo precursor que todavía es patente en "cualquier tipografía digital". Apuntan que la señalización diseñada por Johnston salió bien parada de la dura prueba visual de tener que "competir" para conseguir la "atención" de los viajeros con la cada vez más frecuente y llamativa publicidad colocada en la red subterránea de transporte.

En principio pintados a mano y luego impresos con tampones de madera en los andenes, vestíbulos y pasillos, los nuevos rótulos marcan el "punto de partida" para todos los diseñadores de fuentes tipográficas que vinieron después, añaden desde el museo. En 1929, con la cobertura de toda la red e instalaciones del metro, la tipografía ya formaba parte de la "identidad visual" de la ciudad. Fue tal la influencia que la tipografía ha sido llamada con frecuencia la tipografía Londres.

De padres escoceses, Johnston recibió clases de iluminación de manuscritos e ilustraciones desde los 16 años y comenzó a experimentar con la caligrafía. Aunque la familia deseaba que se dedicara a la medicina, él muchacho se empeñó a seguir su propio camino. Vislumbraba, decía, que la tipografía tenía "el mismo valor y el mismo mérito" que cualquier otro tipo de disciplina artística.

Años después, como profesor de la Central School of Arts & Crafts, dio clases y trabó amistad con Eric Gill, quien llegaría a ser otro de los diseñadores de referencia de fuentes tipográficas, con la familia Gill Sans, otra sans serif de enorme éxito desde su invención en 1926. La fuente, inspirada en la agilidad de la de Johnston, es utilizada profusamente en la actualidad —en el logo del Gobierno de España, por ejemplo—.