El transbordador espacial 'Endeavour' emprendió hoy el viaje de regreso a la Tierra tras "desacoplarse" de la Estación Espacial Internacional (EEI) un día antes de lo previsto, ante la amenaza del huracán "Dean".
Los responsables de la NASA decidieron el sábado adelantar la vuelta de la nave ante el temor de que la gran tormenta, que se mueve hacia el Golfo de México, obligase a evacuar las oficinas de la agencia en Houston (Texas), donde está situado el control de la misión.
De ser así, las operaciones de control deberían de realizarse desde las oficinas de la agencia espacial en Cabo Cañaveral, en Florida, menos preparadas para ese cometido.
El transbordador tiene previsto su aterrizaje para el martes.
"El Endeavour ha partido", señaló el comandante de la EEI, Fyodor Yurchikhin, tras hacer sonar unas campanillas para marcar el inicio del viaje de vuelta.
"Gracias por todo, Scott y tripulación del Endeavour", señaló el residente de la EEI, Clay Anderson al comandante del transbordador, Scott Kelly.
"¡Qué Dios os acompañe!", añadió. "No podríamos haber conseguido todo lo que conseguimos sin vosotros", respondió Kelly, quien dijo que espera volver a ver a sus compañeros de la estación en la Tierra.
La tripulación del 'Endeavour' incluye a la profesora-astronauta Barbara Morgan, una maestra de 55 años que lleva en el espacio desde el 10 de agosto.
Progresos en la EEI
Desde entonces, los astronautas han instalado una nueva viga en la estructura principal de la EEI, entregando suministros a dicha base y reparado un giroscopio que tenía problemas y que controla la orientación de la estación.
Los astronautas Dave Williams y Clay Anderson completaron ayer la cuarta y última actividad "extravehicular", que fue una hora más corta de lo planeado, al haberse adelantado el regreso a la Tierra.
Williams y Clay pudieron ver el gigantesco ojo del huracán "Dean" cuando la estación espacial, situada a unos 350 kilómetros de distancia, orbitó sobre el Caribe.
"¡Guau!", exclamó uno de ellos al comprobar la magnitud del fenómeno atmosférico. Los astronautas abordaron sólo las tareas más importantes previstas durante la expedición del sábado, como la instalación de una antena y un soporte para el sistema de sensores de la grúa del transbordador.
A eso se sumó la recogida de dos experimentos científicos instalados en el exterior de la estación y que traerán de vuelta consigo a la Tierra.
Aunque todavía no está claro si "Dean", un huracán de categoría 4 que se mueve en dirección al Golfo de México, batirá sobre las costas de Texas la próxima semana, los responsables de la NASA consideraron irresponsable no adelantar la misión, sobre todo teniendo en cuenta que se han completado la mayoría de las tareas.
La NASA está lista para trasladar a un grupo de controladores de vuelo a Cabo Cañaveral pero sólo si el transbordador, por algún motivo, no pudiera aterrizar el martes.
La Agencia Espacial no ha tenido que organizar ninguna misión de control de emergencia en los 26 años de vuelos de los transbordadores.
En cuanto al regreso de la nave, los jefes de la agencia concluyeron esta semana que la loseta térmica rota del 'Endeavour' no plantea un riesgo durante la entrada a la Tierra del transbordador, que lleva siete tripulantes. El daño de la loseta fue provocado por los desechos que se generaron durante el lanzamiento el pasado 8 de agosto.
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