Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford y la Universidad de California-Berkeley, ambas en Estados Unidos, ha combinado dos tecnologías para crear un dispositivo de vigilancia de la salud que no es invasivo, no interfiere con las actividades físicas al aire libre y puede realizar un seguimiento continuo de la salud de un usuario a niveles moleculares. El sistema de sensores y microprocesadores flexibles se pega a la piel y detecta y analiza un perfil de productos químicos en el sudor.
El nuevo dispositivo, probado en un equipo de voluntarios, es un "sistema de análisis de la transpiración" totalmente integrado que se une a la piel y mide ciertos metabolitos sudoríparos y electrolitos, y puede calibrar sus lecturas sobre la base de la temperatura de la piel. En el futuro, este tipo de biosensor portátil podría ser capaz de alertar a los atletas y los pacientes de la fatiga, la deshidratación, el sobrecalentamiento y otros problemas de salud.
Sam Emaminejad, investigador postdoctoral en Stanford, dice que cuando llegó por primera vez a Stanford hace varios años, quería obtener un doctorado en ingeniería eléctrica y trabajar con el reconocido científico Ron Davis, profesor de Bioquímica y de Genética y director del Centro de Tecnología Genómica de Stanford. Durante una carrera de 50 años, Davis ha sido el creador, con otros, de una serie de tecnologías punteras, como una especie de mapa de ARN, una técnica para cortar y empalmar fragmentos de ADN y un método para el mapeo de genes que activó el Proyecto Genoma Humano, entre otras.
El sudor contiene información fisiológica sobre lo que está sucediendo en el cuerpo, con cientos de diferentes materiales, desde iones simples de moléculas a proteínas y metales pesados como el cadmio, el mercurio y el arsénico. Hasta ahora, los estudios sudoríparos han recogido la transpiración fuera del cuerpo en recipientes y luego la han analizado en el laboratorio. El sudor puede emplearse para diagnosticar ciertas enfermedades, para detectar el consumo de drogas y para optimizar el rendimiento deportivo, pero los resultados de su análisis no son en tiempo real o continuos. Es como ver diez segundos de un partido de fútbol y tratar de adivinar cómo fue el resto del encuentro.
El prototipo de dispositivo consta de dos partes: un conjunto de cinco sensores y una placa de circuito flexible para el procesamiento de la señal y la transmisión inalámbrica de datos. Se pega a la piel como un vendaje de plástico flexible con sensores que pueden medir la temperatura de la piel y cuatro constituyentes del sudor: iones de sodio y potasio, y azúcar de la glucosa y el lactato (el mismo que el ácido láctico liberado por los músculos activos).
El vendaje con sensores suave y flexible proporciona datos sobre la piel a la segunda parte del dispositivo, una placa de circuito inalámbrica de chips interconectados, llamada placa de circuito impreso flexible, que se presenta en forma de pulsera flexible o cinta para la cabeza.
La placa de circuito se encarga de amplificar, filtrar, calibrar y transmitir la señal. Después de procesar la información de los sensores, la placa de circuito la emite a un ''smartphone' cercano u otro dispositivo para su almacenamiento y posterior análisis. La matriz flexible con sensores que se une a la piel es desechable y puede durar unos pocos días a lo sumo, mientras que la placa de circuito impreso menos flexible es reutilizable
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