El petróleo ilustra estos meses la regla mágica del juego económico: si el mercado se inunda de oferta y esta supera a la demanda, el precio baja sin remisión.

El auge del fracking en EE.UU. ha metido más crudo en el mercado pero China (enfriada) y Occidente (en recuperación requante) no pueden absorberlo todo. La Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP), además, agravó el desplome del precio —un 76% de caída, desde los 115 dólares en 2014 a los 30 dólares actuales— al decidir que no cortaría el grifo para elevar los precios y que seguiría produciendo lo mismo para defender su cuota de mercado.

¿Qué efectos tiene este crudo barato en la economía mundial y, en particular, en España? ¿El viento 'de cola' para los españoles podría tornarse en viento 'de cara' si los países emergentes y los productores entran en crisis por este desplome de los precios?

1. El fracking implosionó el mercado. La fracturación hidráulica ha sido uno de los factores más importantes para explicar la actual crisis del petróleo. En un mercado dominado durante años por los países de la OPEP, la apuesta del gobierno de Obama por esta técnica que tritura rocas subterráneas para extraer hidrocarburos (el llamado shale oil, o petróleo de esquisto) ha permitido a Estados Unidos, en apenas cinco años, pasar de ser el mayor importador neto del mundo... a convertirse en el primer productor mundial de petróloe por delante de Arabia Saudí.

2. Exceso de oferta de petróleo. Junto a la demanda timorata, es uno de los dos motivos principales que explican la caída de valor del barril. La OPEP, consciente de la competencia estadounidense, decidió en 2014 sacrificar el precio del crudo a cambio de mantener su cuota de mercado. Ese exceso de oferta en el mercado —pensaban los países del cártel, liderados por Arabia Saudí— hundiría los precios hasta un nivel insoportable para los productores del fracking. Pero si bien es cierto que muchas plataformas de fracking han echado el cierre, el aprendizaje tecnológico ha permitido a otras seguir adelante. Los árabes pensaban que por debajo de 50 dólares (el precio que los expertos consideran como límite para que la fracturación hidráulica sea rentable) tendrían la batalla ganada porque a ellos producir un barril solo les cuesta 10 dólares. Pero de momento, no es así. Según la Asociación Internacional de la Energía (AIE), la producción de petróleo de los países ajenos a la OPEP solo cae en 0,6 millones de barriles diarios en 2016. Y el mercado sigue saturado. La oferta sigue superando en 1,5 millones de barriles a la demanda, según los datos de esta organización, y eso sigue tirando el barril a la baja hasta precios que, según diversos analistas, podrían caer incluso hasta los 10 dólares. "Este juego no acabará hasta que Arabia Saudí recupere la cuota de mercado perdida, en torno al 42% del conjunto de la OPEP en 2012", vaticina Tomás García-Purriños, analista de MoraBanc AM.

3. Irán: más crudo en circulación. El mercado del petróleo tendrá en breve a un nuevo jugador fuerte en el mercado. Uno que posee las cuartas mayores reservas de petróleo y las segundas de gas. "Pondremos medio millón de barriles diarios adicionales en el mercado de forma inminente", anunció hace unos días el viceministro iraní de petróleo, Amir Hossein Zamaninia, tras decretarse el fin de las sanciones de Occidente por el cese de sus aspiraciones nucleares. En 2012, antes de las sanciones, Irán exportaba 2,6 millones barriles diarios. Pero durante los años de castigo internacional se redujeron a la mitad: 1,3 millones de barriles. Los países asiáticos y europeos eran antes del bloqueo los principales clientes del crudo iraní. España, por ejemplo, importaba 4.000 millones de euros anuales en petróleo del régimen de los ayatolás, que se redujeron a solo 85 millones en 2013.

4. La demanda no se recupera y China se desacelera. Si el exceso de oferta de petróleo ha sido un lastre para el precio del barril, tampoco la demanda ha funcionado como se esperaba. La desaceleración de China —creció en 2015 al 6,9%, su menor tasa en 25 años— y la apocada recuperación en las economías occidentales, con la Unión Europea a la cabeza de la parálisis, no empujan a una mayor demanda de crudo. "El repunte del consumo de los importadores de petróleo ha sido algo menor a lo que habría cabido esperar teniendo en cuenta otros episodios de caídas de precios en el pasado", aseguraba el FMI en su último informe de perspectivas económicas. Según el organismo dirigido por la francesa Christine Lagarde, el motivo que puede explicarlo es que "algunas de estas economías aún se encuentran en un proceso de desapalancamiento" de la deuda en la que incurrieron durante los años de la crisis.

5. Las temperaturas han sido más altas de lo normal. Que el año pasado fuera el más cálido en la Tierra desde que se tienen registros, también ha impactado sobre el precio del petróleo. Y la tendencia se mantendrá en el futuro. "El planeta se sigue calentando y no hay ningún cambio de rumbo global previsto a largo plazo", explicó la NASA la semana pasada en su informe sobre el clima del planeta. Un planeta más cálido implica una menor necesidad de hidrocarburos para calentarlo porque del petróleo se refina el gasoil, la materia más utilizada para la calefacción. "El año ha sido especialmente cálido en períodos invernales, que es cuando mayor demanda de gasóleo se produce", explicaba recientemente a este medio la Asociación Española de Operadores de Productos Petrolíferos (AOP). De ahí, por ejemplo, que la caída del precio del gasoil sea mayor que el de la gasolina en los mercados de carburantes.

1. Más renta disponible para consumir. El FMI ha apuntado este mes una evidencia sobre la bajada del petróleo y su efecto en los ciudadanos de países importadores de crudo. "Está apuntalando la demanda de los hogares, especialmente en las economías avanzadas, donde los usuarios finales se benefician plenamente de este abaratamiento", decía el organismo monetario en su informe de perspectivas económicas de enero. La caída en los precios de las gasolinas, por lo tanto, aumenta la renta disponible de los españoles, que disponen de más dinero ahora para gastar en otros productos.

2. Las empresas ahorran costes y pueden invertir más. La reducción de costes de transporte y energía permite a también a nuestras empresas ser más competitivas porque los costes asociados al petróleo (suministros, transporte) son ahora inferiores. Además, lo que se ahorra en estos gastos se puede dedicar a nuevas inversiones. "Entre las empresas más beneficiadas están las aerolíneas o empresas de transportes", señala Daniel Pingarrón, estratega de mercados de IG. También las agencias de viajes, las empresas automovilísticas (un petróleo barato anima a comprar coches) y las empresas de consumo y distribución. "También genera un entorno de oportunidades al sector exterior", añade la aseguradora de exportaciones Crédito y Caución.

3. El PIB español crecerá por la caída del crudo. El citado aumento del consumo y de la inversión tiene, evidentemente, reflejo en la actividad económica del país. Según avanzó 20minutos el pasado 14 de enero citando un estudio elaborado por la fundación de cajas Funcas, "cada rebaja del 10% en el precio del petróleo puede beneficiar en 0,2 puntos al PIB español", calculaba María Jesús Fernández, analista y autora del informe. El Gobierno consideró en sus presupuestos para 2016 que el precio medio del petróleo sería este año de 68,8 dólares pero ahora, con el crudo a 30 dólares, según Funcas, la economía española avanzaría este año un 3,5%, por encima del 3% pronosticado por el Gobierno. Y medio punto adicional tendría efecto en el ejercicio posterior. La tesis fue confirmada por el propio ministro en funciones Luis de Guindos el pasado lunes. "Son buenas noticias en relación a la economía española", argumentó.

4. Gasolinas más baratas. "Nosotros seguiremos bajando las gasolinas lo que siga bajando el barril de petróleo", comentaba el mes pasado a 20minutos el empresario de la gasolinera más barata de España. Y es que la caída del precio del petróleo está recortando el coste del carburante en el surtidor, aunque no en la misma proporción que el crudo por varios motivos. Uno es la apreciación del dólar —la divisa en la que cotiza el barril Brent, de referencia en Europa— respecto del euro, que será aún más acusada si la Reserva Federal estadounidense vuelve a elevar los tipos de interés; el segundo motivo es que el petróleo sólo supone un 40% del coste total de producir las gasolinas y no incluye los gastos fijos de refinamiento, almacenar y transportar la gasolina; el tercer factor son los impuestos a los hidrocarburos y del IVA, también un porcentaje fijo e independiente de la cotización; el cuarto, que las gasolinas cotizan en un mercado independiente al que cotiza el oro negro: y finalmente, en el caso español, según acusan el Gobierno y la CNMV, la "falta de competencia" que podría estar evitando que las bajadas del petróleo tengan una repercusión similar en las estaciones de servicios, algo que se niegan con vehemencia desde el sector: "Nuestro margen de beneficio es apenas del 1,5%", comentan fuentes de las petroleras.

5. España mejora su balanza comercial. Casi dos tercios de la energía que consumimos en España procede del exterior. Y en el caso particular del petróleo, tenemos que importar un 99,6% del que utilizamos. La caída del precio del crudo, por lo tanto, supone un alivio para la balanza comercial de nuestro país. El Gobierno calcula que el pasado ahorramos 12.500 millones en la factura petrolífera y este ejercicio podría proporcionarnos una alegría similar. Si este año se mantiene el crudo a un precio medio de 30 dólares, el coste de su importación se rebajaría en 16.913 millones de euros. "Independientemente de los precios del petróleo en el momento actual, España está en una posición de dependencia casi total de los hidrocarburos extranjeros y eso es muy negativo para nuestra balanza comercial", defienden a este medio fuentes de Aciep, la patronal de las empresas de exploración y producción, que piden "mitigar" esta dependencia. "La bajada del precio está relacionada con el desarrollo del fracking y esta técnica es una oportunidad porque, según todos los estudios geológicos, España tiene un potencial de recursos prospectivos equivalente a 70 años de consumo actual".

(*) Precio estimado en los  PGE 2016 / (**) Toneladas importadas en los últimos 12 meses / Tipo de cambio de 1,08$/euro

6. Despidos y freno inversor en las petroleras. "Las compañías se tendrán que ajustar a la nueva realidad del mercado, recortando gastos y eliminado inversiones a futuro", vaticinaba hace unos días a 20minutos Mariano Marzo, catedrático de Recursos Energéticos de la Universidad de Barcelona. Y así está sucediendo. BP ha anunciado el despido de 4.000 personas, Repsol prescindirá de 1.500 trabajadores en tres años y venderá activos por 6.200 millones, Shell recortará 10.000 empleos directos e indirectos, Chevron otros 7.000, ConocoPhilips pondrá a 1.800 personas en la calle... "Hay temor en los mercados a que las petroleras no puedan pagar sus deudas", apunta Daniel Pingarrón. El consejero delegado de Repsol, Josu Jon Imaz, advertía en noviembre ante el Comité Español del Consejo Mundial de la Energía del "riesgo" de un período prolongado de precios bajos porque "desincentivaría la inversión en el sector". Y si no hay inversión, según Imaz, cuando la demanda vuelva a crecer no habrá infraestructuras que puedan satisfacerla, lo que dispararía el precio.

7. Los almacenes se llenan de stock barato. Las petroleras han aprovechado los precios bajos para llenar sus tanques en previsión de un repunte futuro del crudo. Según el último informe de la AIE, el año pasado se cerró con 1.000 millones de barriles más en el inventario mundial que un año antes. La implicación que tiene sobre el precio es evidente: cuando los productores se decidan a cortar el grifo porque en vez de acudir al mercado optarán por recuperar sus existencias almacenadas. Así que los productores tendrán que seguir manteniendo el precio bajo para lograr colocar su petróleo en el mercado.

8. Crisis económica en los países productores y división en la OPEP. Arabia Saudí ha tomado medidas para conjugar la pérdida de ingresos que le supone el desplome del petróleo, como reducir las subvenciones a las gasolinas en el país —ahora un 50% más caras—, pero aún puede vivir con el crudo a 30 dólares. El resto de los países de la OPEP no pueden decir lo mismo. Y la unidad del cártel comienza a resquebrajarse. El gobierno de Nigeria ha pedido una reunión urgente en marzo para revisar la estrategia de "bajos precios para mantener cuota de mercado" comandada por los saudíes. A los nigerianos les cuesta 31 dólares producir un barril, así que la extracción de hidrocarburos les resulta ya deficitaria en origen. Lo mismo les sucede a los países latinoamericanos (México, Venezuela) que forman parte del cártel. "Muchos exportadores de petróleo tienen menor margen para amortiguar el shock", asegura el FMI. "Los productores probablemente tengan que enfrentarse a tensiones sociales al obligarles las caídas en los beneficios de la extracción de crudo a recortar en ayudas domésticas", añade Nicolas Robin, gestor de fondos de materias primas en Columbia Threadneedle Investments.

9. El componente geopolítico. ¿Se beneficia políticamente Occidente de un petróleo barato? El revés económico que supone la caída del crudo, por ejemplo, para Venezuela, es fortísimo porque su economía depende de los ingresos del crudo. Rusia también está en dificultades; elaboró sus presupuestos para 2016 tomando como referencia un barril a 50 dólares, pero ha terminado anunciando recortes superiores al 10% en sus programas sociales para poder cuadrar sus cuentas, lo que podría tensionar a su población. Por no hablar de Oriente Medio, en pleno conflicto por la expansión del grupo terrorista ISIS —que controla pozos de petróleo— y por la riña entre Irán y Arabia Saudí. “Es evidente que estamos ante una tormenta perfecta", asegura Mark Burgess, director de Inversiones para EMEA y director de Renta Variable de Columbia Threadneedle Investments. "La geopolítica ha tenido históricamente un impacto limitado en los mercados, pero el conflicto entre Arabia Saudí e Irán es distinto porque dependemos de Arabia Saudí: es un Estado estable en una zona inestable, es un importante productor de petróleo y su política exterior está alineada con los intereses occidentales”. La situación de ambos países, además, es empeorable porque tienen un rating bajo de deuda y pueden tener dificultades para acceder a financiación en el mercado.

10. Temores a una nueva crisis económica mundial. "Esta reciente bajada está enmarcada en una crisis económica en ciernes", expresa Mariano Marzo, catedrático y experto en recursos petrolíferos de la Universidad de Barcelona. Los temores a una nueva crisis global despierta los fantasmas de lo sucedido en 2008 con la quiebra de Lehman Brothers. No es de la misma opinión Maurice Obsfeldt, el director del departamento de investigación del FMI. Durante la presentación el informe económico del Fondo, en enero, identificó tres grandes riesgos que podrían hacer "descarrilar" el crecimiento mundial: el enfriamiento de China, subidas de tipos adicionales en EE UU y un mantenimiento a largo plazo del petróleo barato. Obsfeldt no "contemplaba" una nueva crisis en el futuro inmediato y sí "un crecimiento global atenuado". Pero el analista Daniel Pingarrón sí considera que el temor a una crisis global está muy presente. "Eso es lo que teme el mercado. Y es el motivo por el que se ha montado una correlación absoluta entre los movimientos del petróleo y las Bolsas", señala.

"Es imposible saberlo; en el corto plazo, el petróleo está fuera de control", explica a 20minutos Daniel Pingarron. El FMI prevé en su informe de perspectivas de enero que el precio del barril caiga un 18% adicional. Los bancos estadounidenses Morgan Stanley y Goldman Sachs ven el barril en los 20 dólares y el británico Standard Chartered se aventura a considerar un barril pagado a 10 dólares.

Y es que el elevado stock que han amasado las petroleras, el aumento de la oferta que se espera con la entrada de Irán y la demanda que no despega en los principales países importadores, no ayudan a vislumbrar una revalorización temprana.

"En el medio y largo plazo, cabe esperar una recuperación de los precios. El consenso de los analistas apuntan hacia un barril cercano a los 50 dólares a finales de año", estima Pingarrón. De la misma opinión es Tomás García-Purriños: "El precio medio durante 2016 debería situarse entre 45 y 55 dólares por barril", apunta.