Las claves de Zika, el virus que mantiene en alerta a más de 20 países

Unos 20 paises se encuentran en estado de alerta por la expansión de Zika. Este virus no es nuevo entre la comunidad de científicos pero se ha convertido en noticia en los últimos días debido a un repunte de las personas afectadas, sobre todo en América Latina.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de su "rápida expansión geográfica" después de que se hayan detectado casos en numerosos países. Pero son muchas las dudas que rodean el virus y su transmisión o contagio.

Es un virus semejante a los del dengue y la fiebre amarilla. Se identificó por primera vez en 1947 en los bosques de Zika en Uganda (África). Era casi desconocido hasta el año 2007, cuando que se produjo un gran brote en la isla de Yap y en otras islas cercanas a los Estados Federados de Micronesia (al norte de Australia), con 8.187 afectados. Entre octubre 2013 y febrero de 2014 un nuevo brote fue detectado en América Latina por las autoridades de Chile, que confirmaron el primer caso en la isla de Pascua.

El virus se transmite por la picadura de mosquitos pertenecientes a la familia 'Aedes', conocidos vulgarmente como "mosquitos tigre", principalmente el 'Aedes aegypti', el mismo que transmite el dengue, el Chikungunya y la fiebre amarilla. Cuando el insecto portador pica a una persona, en primer lugar infecta células (en concreto, las dendríticas) cerca del sitio de la inoculación; luego se extiende a los ganglios linfáticos y a la sangre.

Además de la transmisión por la picadura de los mosquitos en zonas tropicales con presencia del virus, podría producirse la transmisión perinatal transplacentaria (de la madre al feto) y sanguínea. También se ha confirmado algún caso de transmisión por vía sexual (pues permanece en el esperma durante más tiempo) pero, a pesar de los rumores, no se transmite por la lactancia materna.

El período de incubación de la enfermedad no está del todo claro, pero los expertos creen que podría tratarse de un par de días y los síntomas son similares a otras infecciones causadas por el mismo transmisor. Los síntomas de la infección del virus Zika incluyen fiebre, dolores de cabeza, erupciones cutáneas, dolor muscular y articular y conjuntivitis, síntomas que duran entre dos y siete días.

Por lo general los adultos tienen un proceso de recuperación muy rápido y casi sin necesidad de hospitalización. Pero la alarma reciente ha surgido a raíz de las consecuencias que sufren los recién nacidos debido a la incidencia que está teniendo en mujeres embarazadas durante los primeros tres meses de gestación. Se ha vinculado con casos de microcefalia —fallo en la formación del cerebro del feto, que no logra desarrollarse de manera adecuada—.

La enfermedad puede detectarse mediante un análisis de la reacción en cadena de la polimerasa —a través de muestras de ADN— y el aislamiento del virus a partir de muestras de sangre. En este sentido, la OMS urge también a los países más afectados a mejorar las capacidades de los laboratorios para detectarlo.

Por el momento, según la OMS, no existe un tratamiento específico o una vacuna para protegerse de sus efectos. Los síntomas sí que pueden controlarse con el uso de paracetamol o dipirona, para manejar la fiebre y el dolor. Pero no se aconseja el uso ni la prescripción de ácido acetilsalicílico u otros fármacos antiinflamatorios, debido al aumento del riesgo de complicaciones hemorrágicas.

Ante su rápida propagación, la alarma se concentra ahora en las mujeres embarazadas pues, aunque no es por lo general mortal, el virus se ha vinculado con el aumento en el nacimiento de niños con microcefalia — desarrollo insuficiente del cráneo, a menudo acompañado de atrofia cerebral—, especialmente en Brasil donde hay más de 3.500 casos de esa anomalía sospechosos de ser consecuencia del Zika.

"La prevención y el control se basan en la reducción de la cría de mosquitos mediante la reducción de las fuentes (eliminación y modificación de los lugares de cría) y del contacto entre los mosquitos y las personas. Esto se puede lograr reduciendo el número de hábitats acuáticos naturales y artificiales en los que pueden vivir las larvas, reduciendo la población de mosquitos adultos alrededor de las comunidades en riesgo, y utilizando barreras como los repelentes, los mosquiteros, el cierre de puertas y ventanas y la utilización de prendas largas", declaran desde la OMS.

Desde paises con mayores índices de infección como Colombia, donde se han notificado 11.712 casos de Zika, aconsejan "a todas las parejas habitantes del territorio nacional no embarazarse durante esta fase, que puede ir hasta el mes de julio de 2016", señala una circular del Ministerio de Salud. Asimismo, los centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos indican que "hasta que se sepa más sobre el virus y por cautela recomendamos precauciones especiales tanto para las embarazadas como para las mujeres que están intentando quedar embarazadas".

Está presente en más de 20 países. América, sobre todo la zona central y sur, ha sido el continente más afectado propagándose de una manera preocupante entre la población.

Desde noviembre el virus se ha extendido rápidamente y hasta ahora se ha confirmado su presencia en Brasil —con 4.074 casos de microcefalia por el Zika, hasta el 30 de enero—, Barbados, Bolivia, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Guyana, Guyana Francesa, Haití, Honduras, Martinica, México, Panamá, Paraguay, Puerto Rico, San Martin, Surinam  Venezuela y EE UU.

La expansión geográfica de esta especie invasiva en África, Europa y en América deja entrever un riesgo de propagación de la fiebre Zika en el mundo, incluso en el sur de Francia. Pero, por el momento, Europa es el único continente donde no se ha registrado un caso autóctono del virus, mientras que sí que se han registrado ya varios casos importados. Ya han notificado casos España (cuatro), Austria, Finlandia, Dinamarca, Alemania, Italia, Portugal y Suiza. De momento, según los datos del Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC).

No obstante, los expertos explican que el riesgo de un brote autóctono en España es "muy bajo". Aunque sí hay mosquito tigre (Aedes albopictus), no es el vector ideal de la transmisión (Aedes aegypti). Los cuatro que se han registrado, han sido casos importados (viajeros que provenían de América Latina y ya venían infectados). Por este motivo, se ha recomendado evitar viajar a países en los que circula el virus y, en caso de que no sea posible, protegerse frente a las picaduras de mosquitos.

Por su parte, El Ministerio de Sanidad español calcula que recibirá tantos casos al año como de chikunguña, unos 200.