África Occidental, una región en la que viven casi 350 millones de personas, no tiene como único lazo común el idioma, con todas las lenguas de la zona derivadas del tronco de las lenguas bantúes. Los 17 países del amplio territorio ubicado entre el océano Atlántico, frontera occidental y sur, el semiárido Sahel, al norte, y el imaginario eje oriental del meridiano 10 este, gozan de una unidad cultural única en el continente y una creatividad expansiva y de amplia riqueza.

El repaso a la historia no llama precisamente al optimismo merced a barbaries históricas como el tráfico de esclavos, que organizaron los imperios europeos y clanes de piratas entre los siglos XV y XIX; el subsiguiente colonialismo de sometimiento y explotación económica ejercido por ingleses, franceses y alemanes, y las recientes convulsiones bélicas del siglo XX, con guerras civiles tan cruentas como las dos de Liberia (1989-1997, con 200.000 muertos, y 1999-2003, con 300.000) o la de Sierra Leona (1991-2002), con al menos 50.000, uso masivo y debut de los niños-soldado como fuerza de choque, amputaciones físicas como norma de castigo y tráfico de diamantes de sangre como método de financiación.

Pese a la sucesión de desatinos y crueldad, África Occidental es una de las zonas más creativas del planeta. Una exposición en la Biblioteca Británica de Londres quiere hacer justicia al "soplo de aire fresco" de las tradiciones culturales de la región. West Africa: Word, Symbol, Song (África Occidental: palabra, símbolo, canción) ofrece, según explica uno de los asesores, Gus Casely-Hayford, una visión panorámica de "una de las más exquisitas, bellas e intelectualmente ambiciosas culturas que ha conocido el mundo".

La muestra, que se puede visitar hasta el 16 de febrero, está basada en un imposible: liberar la historia creativa de la región de "peso etnográfico" y ofrecer la "coherencia", añade Casely-Hayford, "de la simple cronología y el amor por el tema". Pese a lo idealizado del afán, la colección que muestra la biblioteca está llena de tesoros que demuestran la "profunda sofisticación artística" de la región: desde manuscritos iluminados milenarios hasta joyas y textiles, pasando por originales del Nobel de Literatura de 1986, el nigeriano Wole Soyinka (1934), y una sala completa dedicada al padre del afrobeat y uno de los músicos más influyentes del siglo XX, Fela Kuti (1938-1997), también de Nigeria.

El "gran alcance" del patrimonio literario, artístico y musical de África Occidental está representado en los más de 200 objetos y obras de la muestra, que aborda desde el milenario arte de los tambores parlantes, usados en toda la región y cuyo origen puede situarse en los inicios de la cultura yoruba, hasta las tradiciones orales que todavía perviven en la sociedad actual y que demuestran el poder liberador de la palabra en la cultura del occidente africano.

Entre los objetos que se exponen destacan una carta autógrafa de Fela Kuti al entonces presidente de Nigeria, el general Ibrahim Babangida, en 1989, en la que el músico y activista panafricano —detenido en varias ocasiones, reprimido y perseguido— pide al militar un cambio político; un juego de pesas de bronce de Ghana usadas para calibrar el polvo de oro usado en la iluminación de manuscritos; una gama de telas de lujo con mensajes, refranes y simbología...

La influencia externa derivada del tráfico de esclavos está presente en originales de cartas, textos y relatos de Olaudah Equiano (1745-1797), nacido en Nigeria, llevado a la fuerza a América y autor de la primera biografía de una persona africana que cayó en manos de traficantes, y manuscritos de Ayuba Suleiman Diallo (1710-1773), un senegalés musulman de origen noble que también fue esclavizado.

Otras figuras del mismo perfil son Ignatius Sancho (1729-1780), que nació en un barco de esclavos y se convirtió en actor y figura influyente en el Reino Unido, y la también senegalesa Phillis Wheatley (1753-1784), esclavizada de niña y la primera mujer negra en publicar un libro en los EE UU.