Investigadores del Grupo Conservación de Especies Amenazadas de la Estación Experimental Zonas Áridas (EEZA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en Almería, han identificado por primera vez todas las especies de ungulados en peligro de extinción que viven en el Norte de África a partir del análisis de fragmentos de ADN.

Esta metodología ha permitido a los expertos clasificar hasta diez tipos de mamíferos de pezuña, ocho salvajes y dos domésticos, como la gacela, la cabra o la oveja, utilizando muestras no invasivas de heces, pelo, huesos que evitan las extracciones de sangre y las capturas de los ejemplares.

La información, genética y ecológica, obtenida de estos análisis es, según los investigadores, es "decisiva" a la hora de elaborar y poner en marcha programas que ayuden a la conservación de estas especies, muchas de ellas amenazadas a causa de la caza ilegal, según ha informado la Fundación Descubre.

Una de las investigadoras responsables de este proyecto, Teresa Abáigar, ha indicado que una de las ventajas de las técnicas genéticas es la identificación inequívoca de las especies. "La diferenciación de los distintos ungulados silvestres norteafricanos se había realizado a partir de estudios de campo de huellas y heces.Sin embargo, esta metodología conduce a errores de identificación. La similitud de la dieta y el tamaño del cuerpo del animal, sobre todo cuando son jóvenes, provoca que las heces se parezcan bastante", ha explicado.

El estudio genómico soluciona este problema al ofrecer información específica de cada especie. "La única forma de no incurrir en error es estudiando el ADN. Hay una parte del genoma, de toda la secuencia de genes, que es distinta para cada especie. Es como el DNI de la especie. Esto nos ha permitido no sólo identificar todos los tipos de ungulados del Norte de África sino también diferenciar los salvajes de sus equivalentes domésticos, como las cabras y ovejas, que habitan las mismas áreas.", ha añadido Abáigar.

La identificación se realiza a través de muestras de tejidos, huesos, pelo o heces de los animales que sustituyen a los habituales análisis de sangre. Al no necesitar la presencia del animal no es un procedimiento invasivo. Además, resuelve otro de los motivos que dificultaba la clasificación: la inaccesibilidad ya que la mayoría viven en zonas de montaña.

"Son animales difíciles de ver ya que tienen mucha movilidad. Además, de algunas especies quedan muy pocos ejemplares que están dispersos. Si a ello añadimos la inestabilidad política de algunos de estos países, se comprenderá que haya pocos estudios de los ungulados norteafricanos y que, por tanto, no haya una identificación clara", ha precisado

Los resultados del estudio, realizado por investigadores de la EEZA y del Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Energéticos (CIBIO) de la Universidad de Oporto (Portugal), se recoge en el artículo 'Genetic identification of endangered North African ungulates using non invasive sampling', publicado en la revista Molecular Ecology Resources.

En él se describe el procedimiento desarrollado para identificar ungulados norteafricanos en peligro de extinción a partir de material genético (ADN) procedente del núcleo celular y de la mitocondria. "Estos fragmentos de ADN incluyen información sobre la variación específica de la especie o las relaciones de parentesco entre ellas lo que permite determinar aspectos como el linaje o la hibridación", ha apuntado la responsable del estudio.

La genética molecular ha hecho posible la identificación de ocho especies de ungulados salvajes amenazados: cinco tipos de gacelas (Gazella dorcas, Gazella cuvieri, Gazella leptoceros, Eudorcas rufifrons, Nanger dama), el Oryx de cuernos de cimitarra (un antílope), el Adax —otro tipo de antílope— y el carnero de berbería o arruí (Ammotragus lervia). Se han identificado dos especies domésticas, la cabra (Capra hircus) y la oveja (Ovis aries).

Este estudio, financiado, en parte, con fondos del Plan Andaluz de Investigación, Desarrollo e Innovación (PAIDI), tiene continuidad en otro trabajo cuyo objetivo es aprovechar el análisis genético para determinar las distintas especies y subespecies de Gazella dorcas y Oryx. Según Abáigar, la finalidad es la conservación de especies en libertad que, a pesar de estar protegidas por ley, ven mermadas sus poblaciones a consecuencia de su captura ilegal y de la destrucción de su hábitat causada por la actividad del hombre.