El consejero de Educación, Cultura y Turismo, Abel Bayo, destaca el "potencial turístico" de La Rioja con apertura de nuevos establecimientos y la crecida en el número de visitantes. Bayo ha comparecido esta mañana junto al presidente de la Asociación de Campings de La Rioja, Carlos Contreras, y al presidente de la Asociación de Casas Rurales de La Rioja (Ascarioja), José Joaquín Sanz.

Ha destacado los últimos datos publicados por el INE en su encuesta de coyuntura hotelera y extrahotelera el pasado martes y ha resaltado que "los alojamientos turísticos riojanos han registrado el mejor mes de mayo de la serie histórica y han superado por primera vez en este mes los 70.000 visitantes, una cifra a la que La Rioja solo llega en los meses de julio, agosto y septiembre".

Asimismo, ha valorado los datos acumulados a lo largo del año y ha señalado que en el último lustro, en los primeros cinco meses del año la cifra de turistas se situaba entre los 230.000 y los 235.000. Sin embargo, en los cinco primeros meses del año, los alojamientos riojanos han recibido a más de 260.000 turistas, registrando un incremento interanual del 12,6 por ciento. "La progresión es evidente y creemos que el sector va a consolidar este crecimiento durante los meses de verano", ha indicado.

Por tipo de alojamiento, Abel Bayo ha subrayado la mejoría registrada en los datos de las casas rurales, dado que desde 2013 habían bajado sus cifras pero que este año han ido recuperando el tono con un incremento interanual del 31,7 por ciento.

Turismo extranjero

Respecto al turismo extranjero, ha señalado que en los últimos años ha incrementado su presencia en La Rioja de forma constante hasta cerrar el año 2014 con un crecimiento interanual del 15,4 por ciento y ha añadido que, en lo que llevamos de año, alcanza ya el 10 por ciento. "Gracias a la colaboración con Turespaña, hemos intensificado la presencia en ferias internacionales, como la reciente participación en la Expo de Milán, y la visita de periodistas extranjeros especializados", ha acentuado.

Del mismo modo, ha valorado la apertura de nuevos establecimientos y el incremento de plazas en la región. "En 2010 había en La Rioja 331 alojamientos turísticos, hoy tenemos registrados 401; hace cinco años ofertábamos 14.686 y hoy contamos con 16.046". Los mayores incrementos se han dado en las casas rurales, que han pasado de ser 112 a ser 131; en los apartamentos turísticos, que prácticamente se duplican al pasar de 44 a 84, y en los albergues, que pasan de 7 a 12.

"Que la gente se anime a emprender en este sector nos da una idea del motor económico que supone el turismo para la región y el potencial que ofrece", ha dicho.

El consejero de Turismo ha subrayado también el éxito que ha supuesto para la región extender el modelo del enoturismo a la gastronomía. "Aprovechamos la capitalidad gastronómica para reivindicar La Rioja como un destino gastronómico y creo que lo hemos conseguido, especialmente con el impulso que han supuesto campañas como La Rioja Apetece", ha valorado.

En este sentido, ha subrayado que si en 2010 en La Rioja había 491 restaurantes, hoy hablamos de 529, "todo un éxito en una época con una coyuntura económica delicada". También ha destacado otros hitos de la gastronomía riojana como lograr que la Semana de la Verdura de Calahorra sea declarada Fiesta de Interés Turístico Nacional; el hecho de contar con dos restaurantes con estrellas Michelín; o que la mayor web de restaurantes del mundo, Trip Advisor, haya reconocido la excelencia de 102 establecimientos riojanos, entre ellos 57 restaurantes.

Para Bayo, esta distinción es especialmente valiosa porque se basa en la opinión de los propios usuarios y porque mejora el posicionamiento mundial de La Rioja como un destino clave en el turismo gastronómico.

Optimismo de cara al verano

Por su parte, Joaquín Sanz ha dicho ser optimista de cara al verano a tenor de los resultados registrados en los últimos meses, cuando se ha notado "un fuerte y potente crecimiento de los visitantes nacionales". Además ha destacado la importancia que para el sector tiene el turista extranjero, por su mayor poder adquisitivo y porque suele alargar las reservas más allá del fin de semana.

No obstante, ha reclamado acciones publicitarias para que el turista también venga entre semana, mientras que Contreras, quien ha lamentado que no se abran campings nuevos desde los 80, ha pedido a los ayuntamientos que "embellezcan" los caminos de entrada a los campings. En la actualidad, La Rioja cuenta con 9.