La Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han firmado un convenio de colaboración por importe de 2,6 millones de euros que servirán para equipar al Gran Telescopio Canarias (GTC) con un sistema de estrella guía láser.

El convenio ha sido suscrito hoy martes por parte del director de la ACIISI, Juan Ruiz Alzona; el director de Gran Telescopio Canarias, Pedro Álvarez Martín, y el director del IAC, Rafael Rebolo.

Por medio del sistema de estrella guía láser, que se incorpora al sistema de óptica adaptativa del GTC, se consigue corregir el efecto de la turbulencia atmosférica en las imágenes obtenidas por el telescopio.

El sistema de óptica adaptativa que se está desarrollando para el GTC es un sistema que en su concepción básica utiliza estrellas brillantes próximas al objeto a estudiar, lo que limita las zonas del cielo en las que puede operar a solo aquellas en las que es posible disponer de una estrella suficientemente brillante en el campo isoplanático del telescopio.

Son estas estrellas brillantes las que permiten al sistema de óptica adaptativa determinar la perturbación que genera la atmósfera en los rayos de luz provenientes del objeto celeste y comandar un espejo deformable para que contrarreste esa perturbación y restituya la imagen sin la perturbación atmosférica.

Cuando no hay estrellas brillantes próximas al objeto a estudiar, el sistema de óptica adaptativa no puede operar adecuadamente y la perturbación atmosférica no es corregida, haciendo imposible observar detalles en el objeto en estudio. Esto se evita si se cuenta con un sistema capaz de generar lo que se denomina una "estrella artificial" en la dirección del objeto en estudio.

Esta estrella artificial se genera utilizando un haz láser que, visto con el telescopio, simula una estrella brillante. Usando esta estrella brillante, generada en las altas capas de la atmósfera, se puede determinar la perturbación atmosférica, como si de una estrella natural se tratase, y restituir la imagen sin perturbación.

De esta forma se amplía a todo el cielo la cobertura del sistema de óptica adaptativa dotando a los instrumentos de observación que lo utilicen una mayor capacidad de observación.

Desarrollo y puesta a punto

A través de la firma del convenio de colaboración se obtiene la financiación que pretende cubrir el costo que supone desarrollar, instalar y poner a punto un sistema de estrella de guía láser que complemente el sistema de óptica adaptativa del Gran Telescopio de Canarias.

Un sistema de este tipo requiere modificar el sensor de frente de onda del sistema GTCAO para contemplar las particularidades de la estrella láser, adquirir un láser para ser instalado en las proximidades del telescopio y diseñar y construir el sistema de lanzamiento del haz láser a través del telescopio, utilizando un telescopio lanzador.

Todo este conjunto debe ser diseñado previamente y revisado antes de afrontar su fabricación. El trabajo se realizará por parte de los equipos técnicos del IAC y Grantecan. Una vez definido el sistema final, se procedería al suministro de los elementos comerciales y a la fabricación de aquellos que son específicos.

Otro elemento identificado es el pequeño telescopio a ser utilizado como lanzador del haz láser y las conducciones del haz láser hasta él. Finalmente, las modificaciones del censor de frente de onda del sistema de óptica adaptativa dependerán del diseño final a realizar en los primeros meses de la ejecución

No realizar este desarrollo supondría acelerar la obsolescencia del Gran Telescopio Canarias frente a telescopios similares que están ampliando también sus capacidades y abriendo nuevas posibilidades de observación para sus usuarios.