Cuando murió en 1972, aparentemente de un ataque al corazón —nadie se interesó por conocer las causas exactas— a los pocos días de haber cumplido 69 años, Joseph Cornell era un paria social. Sin dinero y refugiado en el sótano de la humilde casa familiar del barrio neoyorquino de Queens, vivía de pequeñas sumas que obtenía de aquí y de allá vendiendo sus creaciones artísticas: pequeñas cajas de madera con uno de los lados cubierto por un cristal en cuyo interior construía fascinantes visiones con materiales que recolectaba en las calles.

Cornell utilizaba a veces las cajas como mostradores para vender café y trozos de tarta a los viandantes. Esas obras, recreaciones de mundos imaginados, homenajes al Renacimiento y la belle époque o visiones surrealistas, se cotizan hoy como obras maestras del assemblage, que se podría traducir por ensamblaje, la disciplina hermana del collage que añadía a éste el valor de la tridimensionalidad.

La Royal Academy of Arts de Londres organiza una antología sobre Cornell. La titulan, muy acertadamente, Wanderlust (Pasión por conocer el mundo) y reúne nada menos que 80 obras de la producción del artista estadounidense. La muestra, entre el 4 de julio y el 27 de septiembre, es la primera de Cornell en Europa en los últimos 35 años.

Las obras maestras en miniatura de Cornell tienen el poder de transformar los objetos cotidianos que el artista recogía en sus caminatas en tesoros fascinantes. Al contrario que los artistas outsider, con los que en ocasiones ha sido erróneamente emparentado, el autor no se movía por impulsos inconscientes, sino que desarrollaba temas por los que sentía predilección: hizo cajas dedicadas a la astronomía, el cine, la literatura, la ornitología y, sobre todo, la cultura europea, desde el ballet romántico al arte de la Italia renacentista.

Autodidacta —nunca tuvo dinero para matricularse en academias y trabajó en fábricas textiles para contribuir al cuidado de su hermano con parálisis cerebral— pero esponjoso y con un altísimo grado de sensibilidad artística, el coleccionismo al azar era el eje central del trabajo de Cornell. Reunió una vastísima variedad de eclécticos objetos de papel, metal, madera y otros materiales. Llegó a disponer de decenas de miles, los identificaba y numeraba y con ellos construía cajas de sombras, como llamaba a los ensamblajes.

Aunque en vida no fue tenido en cuenta por los circuitos mercantiles del arte, Cornell tenía amigos entre los creadores de vanguardia. Mantuvo contactos y trabó largas relaciones con artistas surrealistas, neoexpresionistas y conceptuales como Marcel Duchamp, Robert Motherwell y Dorothea Tanning, esposa del surrealista Max Ernst.

Pero Cornell nunca mostró interés en moverse de su pequeño universo de Queens y optó por viajar por el mundo a través de los montajes que confeccionaba. La paradoja es que su obra se considera hoy un ejemplo de reinterpretación vanguardista de la historia del arte y alcanza cotizaciones millonarias.

Wanderlust está organizada en cuatro secciones temáticas relacionadas con la forma de trabajo de Cornell, que llevó detallados diarios de su vida y cada una de sus obras : Play & Experiment (Juego y experimento), Collecting & Classification (Coleccionismo y clasificación), Observation & Exploration (Observación y exploración) y Longing & Reverie (Añoranza y sueños).

Las obras seleccionadas para la antología contienen piezas del temario sobre el que giraba la obra de Cornell, con obras de las series más famosas: Museos, Aviarios, Conjuntos de burbujas de jabón, Hoteles y Maquinas tragaperras de los Medici. Este último grupo de ensamblajes permite la interacción del espectador. También se proyectarán algunos de los cortos de cine experimental que Cornell rodó con un tomavistas casero de formato súper ocho.