Al menos 18 personas han fallecido y 424 permanecen desaparecidas tras el hundimiento de un barco de transporte de pasajeros en el que viajaban 456 personas en la región de Jianli (centro de China) del río Yangtsé, el más grande y caudaloso del país.

Un auténtico ejército de 4.600 de bomberos, militares y policías, entre ellos varios cientos de buceadores, han trabajado toda la noche del martes por turnos para intentar sacar a más personas y asegurar el barco (que se dio la vuelta y cuya quilla sigue siendo visible) a fin de evitar que se hunda completamente.

Unos 200 buceadores siguen trabajando alrededor y dentro del casco, según detalló una fuente militar, que agregó que la operación ha sido complicada por la intensa lluvia que cayó durante la mayor parte de la noche en la zona, y que se ha reanudado a mediodía tras una breve pausa.

Los equipos de rescate intentan acceder al interior de la embarcación, donde se escuchan voces y ruidos, desde que se hundió este lunes por la noche. De momento sólo hay 14 supervivientes, entre ellos el capitán y el jefe de máquinas, quienes han sido puestos a disposición policial. Entre los últimos supervivientes se encuentra una mujer de 65 años que fue rescatada casi 15 horas después del naufragio. Además, un hombre logró mantenerse con vida agarrado a un salvavidas durante horas y sin saber nadar.

La mayoría de pasajeros a bordo del barco son turistas del este de China de entre 50 y 80 años, y, según el periódico local Oriental Vanguard, el pasajero más joven es un bebé de tres años, mientras 47 son miembros de la tripulación. Los equipos de rescate, entre ellos buzos y un amplio dispositivo policial con helicópteros y lanchas zodiac, se afanan por encontrar a más supervivientes.

Las imágenes divulgadas por medios estatales chinos muestran miembros de los equipos sobre la quilla del barco hundido, que sobresale de la superficie del río, intentando localizar de qué parte del interior de la embarcación proceden las llamadas de los posibles supervivientes. El Gobierno chino, según Xinhua, ha desplazado a más de 1.000 policías a la zona para participar en las tareas de rescate equipados con, entre otras cosas, 40 lanchas zodiac.

El barco, llamado Eastern Star, se hundió cuando estaba en ruta de Nankín, capital de la provincia oriental de Jiangsu, a Chongqing (suroeste), debido al impacto de un ciclón. De los 456 pasajeros, cinco son empleados de una agencia de viajes y 47 son miembros de la tripulación, con la mayoría de los integrantes de la embarcación oriundos de la provincia oriental de Jiangsu (204) y de otros lugares del este del país como Shanghái, Tianjin, Shandong, Fujian y Anhui.

El primer ministro chino, Li Keqiang, ya ha llegado a la zona para coordinar las tareas de emergencia junto al viceprimer ministro Ma Kai y el consejero de Estado Yang Jing. Citado por la agencia oficial, Li instruyó a los equipos de rescate a su llegada para que la prioridad sea rescatar vidas, mientras el Gobierno ordenó al Ministerio de Transporte y a la Administración Nacional de Turismo de China movilizar a todos sus efectivos disponibles para acelerar las tareas de emergencia.

El pasado enero, un total de 22 personas fallecieron en el hundimiento de un remolcador recién fabricado en el curso bajo del río Yangtsé, mientras tres fueron rescatadas.

La embarcación había partido hace una semana de Nankín, capital de la provincia oriental de Jiangsu, para realizar un crucero de 13 días por el Yangtsé, el río más largo de Asia, con destino a la suroccidental Chongqing, una ruta muy popular entre los turistas chinos, sobre todo los jubilados.