El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha diseñado parte del instrumento Nomad, una pieza clave de la nave ExoMars, que la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará el próximo enero de 2016. Nomad está específicamente diseñado para estudiar el metano, un gas que en la Tierra producen sobre todo los seres vivos y cuyo hallazgo en Marte supuso una sorpresa en 2004. El instrumento acaba de enviarse a la ESA para su integración en la misión.

"Los datos de 2004 sobre el metano en Marte no eran concluyentes, porque mostraban una variabilidad imposible", ha explicado uno de los investigadores del IAA que participa en la misión, José Juan López Moreno. Según ha apuntado, el metano tarda siglos en degradarse, de modo que su abundancia debería ser constante en el tiempo.

"En cambio, vimos cómo las grandes cantidades de metano que había hallado la misión Mars Express desaparecían a los pocos meses, y no entendemos los procesos que puedan que puedan llevar a la destrucción del metano en tan poco tiempo", ha añadido.

Por su parte, la misión Curiosity de la NASA, tras más de un año de búsqueda infructuosa, confirmaba en 2014 la existencia de trazas de metano en Marte. "Hasta este descubrimiento se trataba de medidas locales realizadas por instrumentos no diseñados específicamente para estudiar metano, y el problema estaba algo abandonado porque no había explicaciones plausibles", ha precisado el científico.

La detección de metano y de su variabilidad vuelve a plantear para los expertos el desafío de buscar explicaciones satisfactorias, que por el momento no existen. El científico Miguel Ángel López Valverde, ha destacado que este es el motivo de la importancia de Nomad, que, a su juicio, "tendrá la llave para solucionar por fin las incógnitas sobre el metano en Marte".

Nomad es un espectrógrafo de alta resolución con una altísima capacidad para medir compuestos minoritarios —hasta cien veces mayor que los dispositivos empleados hasta ahora— que empleará la técnica de la ocultación solar: observando cómo el sol se oculta tras el limbo del planeta (es decir, observando continuamente puestas de sol y amaneceres desde su órbita), podrá deducir los componentes que forman la atmósfera.

"Nomad no solo generará el primer mapa global y preciso de metano en la atmósfera de Marte, sino que también lo rastreará, observándolo contra la superficie del planeta rojo para hallar la fuente de producción o desaparición del gas", ha señalado López Moreno. Entre las fuentes de metano que barajan los científicos se hallan procesos geológicos, y Nomad será capaz de distinguir también la composición isotópica del metano para comprobar si tiene un origen geológico o biológico.