El Large Binocular Telescope (LTB) de la Universidad de Arizona ha localizado cientos de zonas volcánicas en la luna más interna de Júpiter, descubierta por Galileo Galilei en 1610.

Con un tamaño algo mayor que el de nuestra Luna, es la más activa geológicamente del sistema solar, con multitud de cráteres cubiertos de azufre y dióxido de azufre, según han informado los científicos.

Uno de los espejos del LTB, de 22,8 metros de diámetro, ha descubierto un lago de lava mayor que el resto, que ha sido bautizado con el nombre de Loki, en honor al dios nórdico del fuego y el caos. Se trata de una depresión volcánica con una extensión de 200 kilómetros de diámetro, en la que una corteza de lava más densa en solidificación se extiende por la parte superior de un lago y se hunde cíclicamente.

"Hemos visto emisiones brillantes en distintos lugares de Loki en los últimos años", dijo Imke de Pater, profesor de la Universidad de California, Berkeley, en la publicación Astronomical Journal. "Estas imágenes exquisitas de la LBTI muestran por primera vez en imágenes las emisiones que surgen simultáneamente desde diferentes sitios en Loki. Esto sugiere que el cráter con forma de herradura es probablemente un lago de lava activa, como se había planteado en hipótesis previas".

"La actividad volcánica está transformando constantemente la superficie de la luna, y su estudio proporciona pistas sobre su estructura interior", comentó el miembro del equipo científico Chick Woodward, de la Universidad de Minnesota. Este descubrimiento servirá especialmente "para ayudar a allanar el camino para futuras misiones de la NASA, como el Volcano Observer. La órbita altamente elíptica cerca de Júpiter produce un efecto de marea constante, como la compresión de una naranja madura, donde el jugo puede escapar de las grietas a través de la cáscara", ha afirmado.