Los patrones similares en gran y pequeña escala son extremadamente raros, pero investigadores de Japón han asociado las células de la piel con extraños círculos en el desierto de Namibia.

Los círculos de hadas del desierto son considerados uno de los mayores misterios de la naturaleza porque no se sabe cómo se forman. A diferencia de los anillos de hongos, estos círculos de hadas son grandes manchas estériles de tierra rodeadas de hierba corta que salpican el desierto como los cráteres en la Luna. Varios grupos están compitiendo para averiguar este extraño fenómeno. Sinclair y su colaborador, Haozhe Zhang, ambos del Instituto de Ciencias de Okinawa, creen que han identificado un pedazo pequeño, pero vital del rompecabezas.

La distribución de los círculos de hadas por el desierto puede parecer al azar, pero resulta que tiene un patrón que coincide muy de cerca con el de distribución de las células de la piel. Un patrón que abarca esas escalas de tamaño drásticamente diferentes (las microscópicas células de la piel y el paisaje del desierto) es casi desconocido en la naturaleza.

"Todavía es difícil decir exactamente por qué son similares, pero el hecho de que sean similares ya es muy importante", dijo Sinclair. "Esto es lo que sugiere que puede haber ese tipo de patrones que cubren escalas muy diferentes de tamaño". La investigación fue publicada recientemente en Ecological Complexity.

Para realizar el análisis, Sinclair y Zhang compararon el número de vecinos adyacentes a los círculos de hadas y las células de la piel. Tomaron imágenes satelitales de los círculos de hadas y en un ordenador dibujaron líneas a medio camino entre cada par de círculos para designar límites invisibles, al igual que las paredes celulares. El ordenador entonces contabilizó cómo muchos vecinos rodean cada círculo de hadas. Otros investigadores habían calculado vecinos en las células de la piel hace varios años.

Los resultados fueron casi idénticos. Tanto la mayoría de los círculos de hadas como de las células tiene seis vecinos. Pero la semejanza es aún más específica. El porcentaje de los círculos de hadas con cuatro, cinco, seis, siete, ocho y nueve vecinos es esencialmente el mismo que en las células de la piel. Hay muchas teorías sobre cómo se forman los círculos de hadas. Desde las cebras a los gases subterráneos que hacen morir a los árboles han sido probadas como incorrectas. Ahora, algunos científicos están desarrollando modelos matemáticos para intentar explicar el origen de los círculos de hadas.

Los investigadores sospechan que los patrones podrían ser similares porque ambas 'células' están luchando por el espacio. De ser cierto, los científicos podrían un día será capaces de recoger información sobre los sistemas sólo mediante el análisis de los patrones. Por ejemplo, podrían buscar signos de vida en otros planetas o lunas.