Kehinde Wiley (Los Ángeles - EE UU, 1977) elige a sus modelos por la calle: son desconocidos hasta que posan para él. Los invita al estudio y allí, de los libros de arte que el artista tiene en su biblioteca personal, les pide que escojan una pintura o una escultura —puede ser un retrato de Napoleón Bonaparte, una imagen de San Antonio de Padua o una Venus que Ingres pintó a mediados del siglo XIX—.

La elección es importante, porque los modelos deben imitar después, al posar para el pintor, la postura y la actitud de la obra, reinterpretarla en el siglo XXI. Los retratados son —al igual que el artista— afroamericanos, y evocar con ellos el arte clásico europeo pone de relieve la ausencia de hombres y mujeres negros en la narrativa histórica y cultural del viejo continente.

Hasta el 24 de mayo, el Brooklyn Museum de Nueva York expone Kehinde Wiley: A New Republic (Kehinde Wiley: una nueva república), la primera retrospectiva de la obra del prolífico autor. La muestra presenta a lo largo de 60 pinturas y esculturas la trayectoria de uno de los artistas mejor considerados de su generación. De 37 años e hijo de afroamericana y nigeriano, tiene a pesar de su juventud una sólida carrera de 14 años a sus espaldas.

Dando la opción a sus invitados para elegir pose e imitar la actitud de dioses de la mitología clásica, santos o aristócratas, les da control y confianza a la hora de ser retratados. En busca de miradas valientes, desde 2006 también busca a modelos en otros países como Brasil, Jamaica, Haití o la India para su serie World Stage (Escenario mundial), de la que se exhibe una selección en la pinacoteca.

En sus trabajos crea sugerentes contrastes no sólo por el trasfondo clásico de las piezas. Presenta a sus modelos con zapatillas, sudaderas con capucha y gorras de visera (prendas asociadas a la cultura del hip-hop) y los sitúa en fondos alegres y ornamentados, con motivos florales a veces cercanos a la exuberancia natural de la vegetación y otras veces más parecidos a elaborados tapices europeos de estilo rococó.

"Andy Warhol dijo que todos tendríamos nuestros 15 minutos de fama. Que le den a los 15 minutos. Te voy a poner en una pintura y te haré vivir para siempre", declaró en una entrevista reciente.

Casi siempre ataviado con trajes estampados tan llamativos como esos fondos recargados, Wiley, a quien el diario The New York Times califica al autor como "uno de los más admirados artistas de su generación", se muestra siempre seguro de sí mismo y en cada trabajo su objetivo es darle la vuelta a la tradición pictórica de los grandes maestros, venerando su técnica pero llevando a un primer plano a mujeres y hombres negros, presentes en contadas ocasiones como esclavos o criados.