Las zonas semiáridas de todo el planeta han encontrado un patrón global entre la presencia de árboles y arbustos, la biodiversidad y la fertilidad del suelo de estos entornos, según un estudio internacional coordinado por científico españoles.

El estudio, publicado en Global Ecology and Biogeography, señala que si existe una cobertura intermedia de esta vegetación leñosa, esto es, ni excesiva ni escasa, los ecosistemas son más diversos y sus suelos más fértiles.

En la investigación, que lidera la Universidad Rey Juan Carlos con la participación de la Universidad de Córdoba (UCO), se pretende estudiar las zonas semiáridas que se extienden por un 42 por ciento del globo, para establecer políticas que sirvan de cortafuegos en estos espacios susceptibles de perder fertilidad y especies.

Hasta ahora ya se habían observado estas relaciones de biodiversidad y cobertura de plantas leñosas en aves y mamíferos a escala regional. Sin embargo, este estudio es el primero que estudia la biodiversidad vegetal a escala global.

En el estudio han participado equipos de investigación de las universidades de Berna, de Nueva Gales del Sur (Australia) o del Norte de Arizona (Estados Unidos). Estos equipos establecieron 224 puntos de muestreo en países en los que se da un clima semiárido.

En el Hemisferio Norte dibujaron una franja latitudinal que iba desde las planicies centrales de Estados Unidos y México a España, Marruecos y Túnez en el entorno mediterráneo, y que, pasando por Israel y Oriente Medio, alcanzaban las estepas de la región china de Mongolia Interior. En el Hemisferio Sur, monitorizaron, además, zonas semiáridas de Perú, Argentina y Brasil y Australia entre otras.

Asignaron, por último, un tercer eje de muestreo en el Ecuador, con datos procedentes de Venezuela y Kenia, donde también hay entornos semiáridos. Desde España se diseñaron las herramientas de muestreo que emplearon los científicos locales, se procesaron todos los datos y se analizaron las variables relacionadas con la fertilidad del suelo.

"Ha sido un trabajo de gran precisión, con investigadores que en cada uno de los puntos seleccionados, establecieron superficies de muestreo de 900 metros cuadrados y tomaron información sobre coberturas de vegetación leñosa, biodiversidad vegetal y suelos", explica el investigador del Departamento de Ingeniería Forestal de la Universidad de Córdoba, José Luis Quero.

Entre las conclusiones destaca que cuando hay niveles intermedios de cobertura vegetal leñosa, la biodiversidad y una variable equiparable a la fertilidad del suelo son mayores. Quero explica además que las coberturas intermedias de árboles y arbustos presentes en las estepas o las zonas mediterráneas hacen que estos sistemas sean más heterogéneos, observando "un amplio rango de nichos ecológicos, lo que permite que se desarrollen más especies vegetales diferentes".

Sin embargo, las coberturas excesivas de vegetación leñosa pueden reducir estos niveles de biodiversidad y fertilidad del suelo.

"Estos niveles excesivos de vegetación leñosa continua homogeneizando el ecosistema y excluyen especies, reduciendo su biodiversidad. Lo observamos claramente, por ejemplo, en el Estado mejicano de Chihuahua. Allí la extensión de una especie de matorral del género Prosopis que se llama comúnmente mesquite forma un paisaje más homogéneo y reduce la biodiversidad vegetal", explica el científico de la UCO.

El trabajo ha sido financiado por el Consejo Europeo de Investigación (proyecto ERC Biocom) dentro del VII Programa Marco de la Comisión Europea y concluirá en 2015.