La agencia de investigación y desarrollo del departamento de Defensa de EE UU (DARPA, por sus siglas en inglés) tiene previsto lanzar satélites al espacio utilizando aviones de combate, un ambicioso plan que podría llevar a cabo su primera prueba a finales de este año.

Este programa, denominado ALASA (Airborne Launch Assist Space Access program), planea acoplar satélites de pequeño tamaño a aviones de combate, para ser lanzados posteriormente desde una gran altura.

El principal reto, cuenta el director de la oficina tecnológica de DARPA, Bradford Tousley, es rentabilizar el coste al que se lanzan esas cargas, que no superarían los 45 kg de peso: "Hasta ahora hemos avanzado bastante en nuestro ambicioso objetivo para propulsar satélites de 45 kilos a una órbita terrestre baja con tan sólo 24 horas de anticipación, y todo por menos de un millón de dólares el lanzamiento", sostiene Tousley.

"Seguimos adelante llevando a cabo pruebas rigurosas con nuevas tecnologías que esperamos que un día puedan hacer que esos revolucionarios sistemas de lanzamiento de satélites proporcionen un acceso al espacio más asequible y fiable", añade.

Si todo va según lo previsto, a principios de 2016 ya podrían lanzarse una serie de 12 vuelos orbitales, que concluirían a mediados de ese año, aseguran fuentes de DARPA.

No es la primera vez que se escucha hablar de este tipo de sistemas, puesto que el cohete Pegasus de Orbital Sciences ya lo ha llevado a cabo. Novedoso o no, lo cierto es que este proyecto busca allanar el camino con métodos mucho más baratos, rápidos y sencillos para lanzar satélites al espacio.