A medida que la nave espacial Dawn de la NASA se acerca a Ceres,nuevas imágenes muestran el planeta enano en 27 píxeles, alrededor de tres veces mejor que las imágenes de diciembre. Estas son las primeras de una serie de imágenes que se tomarán para la navegación durante la aproximación a Ceres.

Durante las próximas semanas, Dawn tomará imágenes cada vez mejores del planeta enano, que conducirán a la captura de la nave espacial en la órbita de Ceres el 6 de marzo. Las imágenes tendrán mayor calidad a medida que la nave espacial se aproxime más a la superficie durante su estudio de 16 meses del planeta enano.

"Sabemos mucho sobre el sistema solar y al mismo tiempo tan poco acerca de planeta enano Ceres. Ahora, Dawn está listo para cambiar eso", dijo Marc Rayman, jefe ingeniero y director de la misión de Dawn, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Las mejores imágenes de Ceres hasta ahora fueron tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA en 2003 y 2004. La imagen más reciente, tomada el 13 de enero, corresponde a alrededor del 80% de la resolución de Hubble y no son tan precisas. Pero las imágenes de Dawn superarán la resolución del Hubble a finales de enero.

"Las últimas imágenes ya apuntan a estructuras superficiales en forma de cráteres", dijo Andreas Nathues, investigador principal del equipo de la cámara de encuadre en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, de Göttingen, Alemania.

Ceres es el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter. Tiene un diámetro medio de 950 kilómetros, y se cree que contiene una gran cantidad de hielo. Algunos científicos piensan que es posible que bajo la superficie se esconda un océano.

La llegada de Dawn a Ceres será la primera vez que una nave espacial visite un planeta enano. "El equipo está muy entusiasmado con examinar la superficie de Ceres en un detalle nunca antes visto", dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles. "Esperamos las sorpresas de este misterioso mundo pueda traer."

La nave ya ha enviado más de 30.000 imágenes y muchas ideas acerca de Vesta, el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides. Dawn orbitó Vesta, que tiene un diámetro medio de 525 kilómetros, desde 2011 hasta 2012.

Gracias a su sistema de propulsión iónica, Dawn es la primera nave espacial en orbitar dos destinos en el espacio profundo.