Hace dos años, el investigador John Grotzinger de la NASA, científico principal de la misión Curiosity en Marte, anunció que el rover había recogido "un dato que estará en los libros de historia".
El misterioso descubrimiento por fin se ha desvelado: los miembros de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA han confirmado por primera vez que en el suelo marciano hay compuestos orgánicos, lo que aumenta la posibilidad de presencia de vida en el pasado o presente del planeta.
El equipo informa de la detección de clorobenceno y varios dicloroalcanos (con átomos de carbono y cloro), en casi una veintena de muestras analizadas mediante el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) que el rover recogió a su paso por la cuenca del cráter Gale, tras taladrar la superficie del planeta rojo.
El origen de estos compuestos orgánicos puede estar en procesos volcánicos, hidrotermales, atmosféricos o biológicos ocurridos en Marte, o bien pueden haber llegado al planeta rojo en meteoritos, cometas o partículas de polvo cósmico.
Los investigadores han descartado que se trate de material orgánico procedente de algún instrumento contaminado en la Tierra antes de partir el rover. Todos los detalles se publicarán en enero en el Journal of Geophysical Researh (JGR).
Una fuente de Metano que se dispara y luego desaparece
El hallazgo más misterioso, sin embargo, está relacionado con emisiones de metano también cerca del cráter Gale. El rover detectó bajos niveles de este gas, mucho menos de lo esperado, pero durante un periodo sus concentraciones se dispararon por diez para volver a desaparecer después por algún mecanismo desconocido.
El metano en la Tierra está asociado en su mayor parte a la actividad biológica aunque también puede tener un origen geológico, sin embargo supone un paso más hacia la posibilidad hallar vida en Marte.
Curiosity ha recogido muestras durante un año marciano (20 meses) a lo largo de 8 kilómetros y ha constatado que el nivel de metano cambia a lo largo del tiempo, lo cual hace pensar en emisiones de una fuente cercana y desconocida.
En concreto la altas concentraciones de metano se mantienen durante 60 días marcianos y se dispersa después rápidamente. Se trata de un lapso breve teniendo en cuenta que este gas puede perdurar unos 300 años.
Así lo han confirmado los investigadores de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA en el congreso AGU Fall Meeting de San Francisco (EE UU) y en un artículo que aparece en la revista Science.
Participación española en el hallazgo
En este trabajo han participado dos investigadores españoles: Javier Martín Torres del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-UGR) y María Paz Zorzano del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC).
Los datos ambientales del Curiosity han sido recogidos por el instrumento español REMS (Rover Environmental Monitoring Station), que ha medido la humedad del aire y la temperatura ambiente, entre otros parámetros.
"Las incógnitas suscitadas por este trabajo, en cualquier caso, son más que las respuestas que aporta", reconocen los investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, en declaraciones a la Agencia Sinc.
"Se trata de un hallazgo que cierra la cuestión de la presencia de metano en la atmósfera de Marte a la vez que abre otras más peliagudas y trascendentes, como son la explicación de su origen, que se cree debe estar en una o varias fuentes adicionales a las contempladas en los modelos y entre las que no se descarta la metanogénesis biológica, así como su extraña evolución posterior en la atmósfera marciana".
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