Extensas áreas de deltas del mundo, ubicadas en grandes ciudades como Shanghai, Dhaka y Bangkok, se ahogarán en el próximo siglo por el aumento del nivel del mar.

En un artículo escrito por expertos se publica esta semana en Nature, el doctor Liviu Giosan, geólogo del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI, por sus siglas en inglés), y sus colegas piden esfuerzos de mantenimiento que comiencen ya para evitar la pérdida de grandes extensiones de costa y las consiguientes pérdidas de servicios ecológicos, económicos, así como crisis sociales y migraciones a gran escala.

Los problemas comienzan aguas arriba: los deltas se forman a partir de los sedimentos depositados en las desembocaduras de los ríos, pero las presas y la ingeniería fluvial han disminuido las tasas de flujo de sedimentos. Los ríos Nilo e Indo, por ejemplo, llevan un 98 y 94 por ciento menos de barro, respectivamente, que lo que transportaban hace cien años.

En la costa, el aumento de los mares resultante del calentamiento de las temperaturas globales está erosionando las llanuras del delta, aumentando la posibilidad de inundaciones, por lo que tierras costeras por debajo de un metro de altura serán inundadas dentro de un siglo.

La falta de conocimiento cuantitativo sobre los procesos básicos del delta está obstaculizando los esfuerzos por desarrollar estrategias de mantenimiento de los deltas, según los autores.

Todavía no se entiende completamente la retención de arena y lodo y el papel de los pantanos saludables y la vegetación en los sedimentos y la formación de los suelos orgánicos. A su juicio, se deben restaurar los flujos de sedimentos fluviales y explotar los métodos de creación de áreas naturales en las llanuras del delta.