A los 28 años, sin reparar en los gastos, que aforó de su propio bolsillo, y con la obcecada fe de los genios, Andrés Vesalio —una de las formas latinizadas (la otra es Andreas Vesalius) de su nombre, Andries van Wesel— autoeditó en 1543 una obra en siete tomos que revolucionaría las ideas y concepciones vigentes sobre la anatomía humana, corregiría muchos errores de Galeno de Pérgamo, el médico griego del siglo II en el que todavía confiaba la mayor parte del gremio, y fundaría la práctica de la observación directa, la disección de cadáveres y la cirugía quirúrgica como procedimientos estándar.

Del nacimiento en Bruselas de Vesalio (1514-1564), padre de la anotomía moderna, se cumplen 500 años y muchos de sus descubrimientos todavía son válidos. El libro con el cual revolucionó la medicina y fundó la anatomía moderna, se titulaba Andreae Vesalii Bruxellensis, scholae medicorum Patauinae professoris, de Humani corporis fabrica Libri septem (Andrés Vesalio de Bruselas, profesor de la escuela de medicina de Padua, de la estructura del cuerpo humano en siete libros). Por comodidad se suele reducir el larguísimo epígrafe y dejarlo en Humani corporis fabrica.

Los tomos, de cien páginas cada uno, estaban impresos en el mejor papel del mercado e ilustrados por artistas de primera fila, entre ellos alumnos de Tiziano [en esta web hay una reproducción fascsimilar de la obra]. Vesalio debió superar la reticencia y desprecio de los partidarios de Galeno, que le llamaban "barbero" por el uso de la disección de los cadáveres de asesinos ejecutados que le proporciona un juez, y llegó a ser condenado a la hoguera por prácticas que se consideraban anatémicas. Fue salvado por la intervención personal del rey Felipe II que, para guardar las apariencias, cambió el castigo por una peregrinación a Tierra Santa, al regreso de la cual el investigador enfermó y murió en Chipre a los 50 años.

Los 500 años del nacimiento de este pionero valiente y apasionado son celebrados por la Universidad de Cambridge con la exposición on line The 500th anniversary of Andreas Vesalius (1514-1564): Vivitur ingenio. La muestra, que parte de los fondos de la Biblioteca de la institución, propietaria de cuatro copias de la primera edición del tratado, dos de la segunda y la única conocida en color del Epitome, una adenda-resumen de los siete tomos coloreada a mano, quiere recordar la "innovación en fondo y forma" de la obra de Vesalio, a quien consideran merecedor de la calificación latina "vivitur ingenio", tomada de una frase de Virgilio (vivitur ingenio, caeteris mortis erunt, "vida al genio, muerte a los otros"), por su "inclinación natural, capacidad innata y talento".

La exposición muestra varios apartados. Focus on the Frontispiece (Foco en el frontispicio) aprovecha un espectacular grabado coloreado donde Vesalio aparece diseccionando un cadáver y rodeado de estudiosos y público para mostrar la riqueza gráfica, popularidad y precisión que el anatomista quiso dar a la obra. Se sabe con certeza que entre los artistas seleccionados para las centenares de ilustraciones trabajó Stephan Calcar (c. 1499-c. 1546), un alumno destacado del taller de Tiziano, y se ha sugerido, aunque no ha sido comprobado con certeza, que el elenco de los pintores y grabadores contratados por Vesalio incluía también a Domenico Campagnola (c. 1500-1564).

Portraits of Physicians (Retratos de médicos) analiza cómo en el siglo XVI cambió de forma radical la forma de representar a los profesionales de la médicina, que hasta entonces no pasaban de aparecer como personas que simplemente sometían a exámenes visuales frascos con sangre y orina. La situación cambia y en el retrato de Calcar a Vesalius éste aparece, orgulloso y con cierta altanería en el gesto, sosteniendo un brazo diseccionado y sin piel para un estudio profundo de la anatomía.

En Selected Images from the Fabrica (Imágenes seleccionadas de La Estructura) se muestra una colección de los grabados espectaculares de la obra de Vesalio, que deseaba no solo editar la publicación definitiva sobre la ciencia anatómica, que nunca se había mostrado con tanta exactitud, riqueza y tamaño, sino también impresionar al emperador Carlos I de España, de quien llegó a ser médico personal y al que regaló la primera copia del libro, encuadernada en seda de color púrpura imperial y con ilustraciones pintadas a mano. La misma intención se adivina en Paper Bodies (Cuerpos de papel), sección dedicada a los complejos grabados de montajes por capas de los diversos sistemas orgánicos.

Memento mori y The Importance of Bones (La importancia de los huesos) se centran en los avances de Vesalio como estudioso del sistema de huesos del cuerpo, al que consideraba una arquitectura —de ahí el uso del término latino fabrica, estructura— de varios sistemas enlazados.

Vesalio ofreció, entre otros hallazgos, la primera descripción del esfenoides, demostró que el esternón tiene tres partes y describió el vestíbulo del hueso temporal; ofreció las primeras nociones sobre la estructura del píloro y la pleura y la explicación más correcta de la anatomía del cerebro hasta entonces. También refutó alguna de las ideas clave de Galeno, como que los vasos sanguíneos nacían del hígado, como puede verse en Veins and arteries (Venas y arterias).

Scenes of Dissection (Escenas de disección) traza la historia de esta práctica, común desde la Edad Media, pero celebrada primero en recintos cerrados y con limitación de entrada y progresivamente en locales abiertos al público, incluso en teatros. Un último capítulo de la exposición está dedicado al impact0 de la obra de Vesalio sobre sus sucesores, que la usaron como libro de referencia y la ampliaron con notas y adendas.

La personalidad del padre de la anatomía —nada humilde, seguro de sí mismo y con contactos en toda Europa— y su dedicación —siguió campañas militares para examinar las heridas de guerra in situ— son innegables para Sachiko Kusukawa, coordinador de la exposición en línea. "Sólo tenía 28 años cuando editó la obra y ya era un consumado médico y anatomista que había logarado hacerse un nombre por sí mismo y desarrollado conexiones en toda Europa. Sus retratos sugieren que confiaba plenamente en sus habilidades. Hoy probablemente lo etiquetaríamos como temerario".