Expertos de la NASA coinciden en subrayar la extraordinaria dificultad del aterrizaje previsto el 12 de noviembre de la sonda Philae en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. No dudan en afirmar que, de terminar con éxito, esta misión será una increíble hazaña para la humanidad.

Desde que comenzó la era espacial, las agencias espaciales de la Tierra han tenido éxito en el aterrizaje en sólo seis cuerpos: Venus, Marte, la Luna, Titán, y los asteroides 433 Eros y Itokawa.

Según la web Science News de la NASA, en una medida que podría establecer un nuevo estándar para la dificultad en las misiones espaciales, la Agencia Espacial Europea (ESA) está a punto de añadir un séptimo miembro a la lista, el primer cometa, con la sonda Philae que se desprenderá del orbitador Rosetta.

Para describir la dificultad del aterrizaje, Art Chmielewski, project manager de Rosetta en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) destaca que "el cometa se mueve 40 veces más rápido que una bala, girando, disparando gas y con una superficie llena de rocas, grietas, escarpes y posiblemente metros de polvo".

Rosetta soltará a Philae desde una altura de 22 kilómetros mientras el cometa gira libremente. "A diferencia de los desembarcos anteriores, donde el reconocimiento se había hecho con anterioridad (en Marte, por ejemplo, estudiamos el planeta con suficiente antelación), Rosetta sólo comenzó a aprender acerca de su objetivo hace un par de meses", explica Claudia Alexander, científica del proyecto Rosetta en EE UU. "Esto introduce mucho más riesgo", admite.

"Ninguno de los lugares de aterrizaje candidatos cumplió con todos los criterios operacionales al 100%", dice Stephan Ulamec, Gerente del Philae Lander en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), "pero el sitio J es claramente la mejor solución."

Este punto es un lugar relativamente plano, libre de roca en el lóbulo más pequeño del cometa. Se obtiene abundante luz solar para los paneles solares del aterrizador y tiene buena visibilidad de la línea de visión para las comunicaciones con Rosetta en órbita por encima.

El descenso al cometa durará alrededor de 7 horas, un proceso interminable que podría ser alterado por chorros impredecibles de gas que salen del núcleo del cometa. "Esto van a ser siete horas de terror", dice Alexander.

Si todo va bien, Philae aterrizará a paso de hombre y desplegará arpones para fijarse a la superficie crujiente. Un conjunto de diez sensores en el módulo de aterrizaje, incluyendo un taladro para la recogida de muestras y una sonda acústica para sondear la estructura de subsuperficie del cometa, empezarán un estudio sin precedentes de un cometa in situ.

"Un cometa es diferente a cualquier otro cuerpo planetario en el que hayamos intentado aterrizar", dice Alexander. "Poner a Philae abajo con éxito será un logro increíble para la humanidad".