Según ha informado el Centro de Ambiente Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el comienzo del 'Ciclo 24' de tormentas, que dura unos once años, se producirá un año antes de lo previsto.

Las tormentas, que se caracterizan por gigantescas erupciones en la corona del sol, disparan fotones y materia con carga eléctrica hacia la ionosfera y los campos magnéticos de la Tierra.

Esas tempestades provocan interrupciones e interferencias en las comunicaciones, los servicios de suministro eléctrico, los satélites y las señales del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

Las tormentas, que iluminan el cielo nocturno con las auroras boreales y australes en las zonas polares, también son un peligro para los astronautas.

La intensidad de las tormentas solares se mide de acuerdo a la mayor o menor cantidad de manchas que aparece en la superficie del astro.

Divergencias

El grupo científico que pronosticó el comienzo del ciclo de tormentas no se puso de acuerdo sobre cuál será su intensidad.

La mitad dijo que será moderada, con alrededor de 140 manchas solares, que llegarán a su máximo de actividad en octubre de 2011.

El resto dijo que el ciclo será relativamente débil con alrededor de 90 manchas con una actividad máxima en agosto de 2012.

"Al dar un pronóstico de largo plazo estamos entrando en un nuevo campo, el clima del espacio, el cual todavía está en ciernes", señaló David Johnson, director del Servicio Meteorológico Nacional de NOAA.

Esta es la tercera vez que se formula un pronóstico sobre la actividad solar, pero ninguno de los dos anteriores cubrió una etapa amplia.

En 1989, un grupo científico anunció el 'Ciclo 22' de tormentas que tuvo su momento más intenso ese mismo año.

Por otra parte, el 'Ciclo 23' fue comunicado en septiembre de 1996, seis meses después de que hubiese comenzado.

La posibilidad de contar con un pronóstico más inmediato de las tormentas solares fue aplaudida por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

"La NASA necesita pronósticos más inmediatos, para que los astronautas sean advertidos con anticipación de que deben cubrirse de la radiación durante las tormentas solares", dijo Dean Pesnell, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.