La capacidad de pensamiento simbólico no es exclusiva del hombre moderno o, al menos, eso parece indicar un grabado neandertal hallado en una roca de la Cueva de Gorham, en Gibraltar.

Hasta ahora, la producción de pinturas rupestres y grabados en las paredes de las cuevas se consideraba fruto de la evolución humana y una capacidad exclusiva de los humanos modernos, que llegaron a Europa occidental hace unos 40.000 años.

Sin embargo, un estudio internacional publicado en la revista científica PNAS, en el que han participado investigadores españoles, presenta el primer caso demostrable de un diseño abstracto hecho por neandertales.

El grabado, del tamaño de la palma de una mano y realizado sobre una roca, es un trazado de líneas cruzadas en ángulo recto.

Para determinar cómo y por qué se grabaron estas líneas en la roca, los investigadores, realizaron un estudio microscópico y morfométrico de las incisiones a través de microfotografías.

También hicieron experimentos con herramientas líticas auténticas fabricadas por los neandertales de Gibraltar para comprobar el tipo de líneas que dejaban en la piedra.

Con pruebas como éstas, los investigadores llegaron a la conclusión de que el grabado no es accidental, sino una obra intencionada de los neandertales.

"A pesar de su aparente simplicidad, el grabado de los neandertales representa un salto cualitativo en nuestro conocimiento de la capacidad cognitiva de esos otros humanos ya extintos: este tipo de representaciones abstractas, sin ninguna funcionalidad aparente, es exclusivo de mentes con capacidad de abstracción", explica el investigador del CSIC Juan José Negro, de la Estación Biológica de Doñana.

Según este investigador, el grabado analizado es "un elemento cultural" y "un fenómeno único equiparable a una obra de arte".

Los análisis geoquímicos de revestimiento mineral en los surcos del grabado datan su creación a una etapa en la que estaban presentes lo neandertales.

Según los científicos, este hallazgo se suma a otras evidencias encontradas en otros yacimientos neandertales, como el uso de pigmentos o las pruebas de enterramientos intencionados, señales que muestran que la capacidad cognitiva de los neandertales es mayor de la que se les había atribuido hasta ahora.

El hallazgo "va a suponer una sacudida en la forma de trabajar en los yacimientos neandertales, ya que ahora los estudiosos van a estar mucho más atentos a indicios que antes han podido pasar por alto y que pueden apuntalar aún más la idea de que estos hombres eran muy similares a nosotros", concluye el investigador.