El guiño inspirador es una canción cantada por el trío femenino inglés Bananarama en la banda sonora de la película Karate Kid de 1984. La letra mencionaba la crueldad del verano, la soledad de quienes deben permanecer en la ciudad y el calor imposible de aplacar. Partiendo de ese par de elementos pop de la cultura de masas, un hit y una película, la exposición Cruel Summer (Verano cruel) conmemora el 30º aniversario de un año decisivo para el arte urbano.

La muestra, la más atractiva del verano en lo que concierne a las subculturas nacidas en la calle y para la calle, ha convocado a más de una veintena de artistas que se bregaron en el grafiti y el muralismo y florecieron como creadores para, tres décadas después, merecer la atención de museos y galerías. La exposición estará en cartel hasta el 23 de agosto en las dos sedes neoyorquinas de la Jonathan Levine Gallery [557C West 23rd Street y 529 West 20th Street, en el barrio de Chelsea]. La entrada es gratis.

Como garantía de que la selección es de nivel el coordinador de la muestra es Roger Gastman, historiador de referencia del arte urbano en los EE UU y autor de una treintana de libros, entre ellos The History of American Graffiti (La historia del grafiti estadounidense, 2011), considerada la obra canónica y capital sobre el tema. Gastman también fue uno de los tres curators de Art in the Streets, la primera exposición sobre grafiti que organizó un gran museo, el MoCA de Los Ángeles en 2011.

El coordinador de Cruel Summer, que se define como "antropólogo cultural de las calles", explica con un ánimo más bien frívolo la idea de la muestra colectiva: "El verano de 1984 fue impresionante. El transbordador espacial Discovery despegó en su viaje inaugural, Apple lanzó la computadora personal Macintosh, se celebraron unos Juegos Olímpicos y Karate Kid fue la película de más éxito, con la canción Cruel Summer cantada Bananarama. El tema y su videoclip con tres mujeres jóvenes y hermosas vagando por las calles de la ciudad de Nueva York inspiró esta exposición".

El background histórico de hace tres décadas era algo más complejo, sobre todo en la megalópolis neoyorquina, sometida a altos índices de inseguridad, incremento del consumo de drogas duras —fue el año de explosión de la llamada epidemia del crack—, represión policial, avance del sida... También, como respuesta y compensación, fue un momento de gran creatividad cultural, sobre todo en la música y las artes plásticas, cuyo lienzo empezó a ser la ciudad misma.

Casi todos los más de veinte artistas seleccionados para la colectiva empezaron por entonces a bregarse en las paredes. Artistas como BLADE (Steven Ogburn), que pintó más de 5.000 vagones de metro entre 1972 y 1984 y es recordado por obras icónicas que cubrían por entero los convoyes; el puertorriqueño COPE (Fernando Carlo), que se autroproclamaba Rey de la Línea 4; Eric Haze, uno de los primeros artistas gráficos en colaborar con músicos de rap o Rime, establecido en Brooklyn, medraron en la época y están presentes en la colectiva.

La selección pone el contrapunto con autores de otras zonas de los EE UU, entre ellos algunos que gozan de categoría de artistas de alta cotización y gran demanda en los mercados como Pose, de Chicago, que ha introducido elementos pop en su estilo agresivo; Revok (Jason Williams), detenido por la policía y condenado en 2011 a seis meses de cárcel tras la presión policial sobre grafiteros y tagueadores en Los Ángeles durante la exposición Art in the Streets; Niagara, que se ha especializado en la ilustración y fue colaborador de Mike Kelley, muerto por suicidio en 2012, a los 57 años; y quizá el más famoso de todos, Shepard Fairey, autor del cartel electoral de Obama (Hope) en 2008.