En ruso, la traducción literal de la prímula es primer color. La prímula o primavera de jardín recibe su nombre por ser la primera en florecer tras el invierno. Sus más de 500 especies dan flores de colores muy diferentes, anuncian el inminente crisol de tonos que llegará cuando se instale la primavera.

Aprovechando el papel de la prímula como anunciadora del color y utilizándola como símbolo, The Photographers' Gallery, la mayor galería pública de Londres dedicada a la fotografía, inaugura el 1 de agosto Primrose: Early Colour Photography in Russia (Prímula: fotografía temprana a color en Rusia). La exposición, que se podrá visitar hasta el 19 de octubre, es una retrospectiva de los experimentos con color y los avances técnicos de la fotografía rusa a lo largo de un siglo.

Comenzando con las primeras fotos coloreadas de la segunda mitad del siglo XIX, las 140 obras de la muestra se remontan a 1860 e ilustran la historia del medio hasta los años ochenta del siglo XX. El conjunto es además un repaso a la evolución de la sociedad rusa. Cinco secciones cronológicas sirven para descubrir el desarrollo de la estética fotográfica característica de cada momento con trabajos de autores como Dmitri Baltermants, Sergei Prokudin-Gorsky, Alexander Rodchenko, Ivan Shagin y Boris Mikhailov.

Las imágenes en blanco y negro se pintaban después con acuarelas y óleos, primero se hizo con los retratos, después la técnica se extendió a la arquitectura, los paisajes y las fotos de temática industrial. A comienzos del siglo XX, la fotografía rusa experimentó un gran avance bajo el mecenazgo del zar Nicolás II, que consideraba de gran importancia documentar la vida en diferentes lugares de Rusia, hacer una loa nacional en imágenes.

Usando un sistema de placas tricolor (rojo, verde y azul) que adaptó del científico alemán Adolf Miethe, el químico y fotógrafo ruso Sergey Prokudin-Gorsky viajó retratando el paisaje y los habitantes del país. Cada foto era en realidad la suma de tres placas monocromáticas que al superponerlas recreaban los tonos. Las obras se exhiben junto a las placas autocromas de Piotr Vedenisov, un noble aficionado a la fotografía cuyas imágenes son ahora testimonios del estilo de vida de las élites rusas a comienzos del siglo XX.

El desarrollo de la Revolución rusa fue decisivo para la fotografía. El gobierno soviético, con Lenin como líder, era consciente de que el medio era una importante herramienta de propaganda. El fotomontaje fue especialmente útil, permitía la propagación de los nuevos mitos soviéticos a una extensa población en su mayoría analfabeta. En esta sección también hay trabajos del artista Alexander Rodchenko, que fotografió eventos deportivos y artísticos en un estilo pictórico.

Hasta 1946 no se fabricó la primera película fotográfica a color en la URSS y, por su elevado precio, sólo unos pocos fotógrafos oficiales podían acceder a ella. El paso  del régimen estalinista al deshielo de Kruschev relajó la censura que tanto había limitado al medio y de nuevo emergieron las escenas de la realidad cotidiana, como muestran las fotos de Dmitri Baltermants. La sección final de la exposición se centra en la época final de la URSS, con imágenes que oscilan entre el humor, el estereotipo y la disconformidad con un régimen que cada vez parecía más cercano a la desaparición.