Logran frenar el estado de debilidad relacionado con el cáncer usando anticuerpos

La caquexia es una profunda pérdida de grasa y músculo que ocurre en aproximadamente la mitad de todos los pacientes con cáncer. Muchas estrategias han tratado de revertir la condición, que puede causar tal fragilidad que los pacientes no pueden tolerar los tratamientos que potencialmente pueden salvar vidas, pero ninguna de estas terapias ha tenido un gran éxito.

Los pacientes con cánceres gastrointestinales y pancreáticos superiores son los más propensos a desarrollar caquexia y la condición afecta a alrededor del 80% de los pacientes con cáncer terminal. La estrategia actual es dar estimulantes del apetito y suplementos nutricionales, junto con medicamentos para contrarrestar algunas de las vías moleculares que se cree que están en la base del proceso de desgaste, pero con un éxito limitado.

Ahora, científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber (Estados Unidos), dirigidos por Bruce Spiegelman, plantean la posibilidad de tratamientos más eficaces para la caquexia. Han demostrado en ratones con tumores de pulmón que los síntomas de caquexia desaparecen o mejoran con la administración de un anticuerpo que bloquea los efectos de una proteína, PTHrP (proteína relacionada con la hormona paratiroidea), secretada por las células tumorales.

Los científicos dijeron que sus hallazgos, publicados en Nature, son los primeros en explicar en detalle cómo la PTHrP de los tumores activa un proceso termogénico (que produce calor) en los tejidos grasos, provocando la pérdida de peso saludable.

Encontraron que esta proteína derivada del tumor estimula las células de grasa "beige" o marrón mezcladas con grasa blanca almacenada en el cuerpo, haciendo que la grasa blanca pase a marrón es decir, generar calor y causar la pérdida de peso, incluso cuando los animales estaban en descanso.

Los investigadores llevaron a cabo dos experimentos con ratones que desarrollaron tumores de pulmón y caquexia. En uno, les administraron un anticuerpo policlonal que neutraliza específicamente PTHrP y vieron que impidió que perdieran peso casi por completo, mientras que los animales no tratados tuvieron ligeramente caquexia.

En un segundo experimento, el tratamiento con el anticuerpo en los roedores evitó la pérdida de masa muscular en estos animales, además de promover una mejora de la función muscular, mientras que los roedores de control desarrollaron una  severa pérdida muscular.

La investigación sugiere que la PTHrP sola no causa directamente la pérdida de masa muscular pero que el bloqueo de la proteína impide su actividad, por lo que su papel no es la respuesta definitiva al enigma de la caquexia, señala Spiegelman, pero puede ser una parte necesaria con otros factores que también están involucrados.

Puede resultar que el mecanismo de la PTHrP es responsable de la caquexia en un subconjunto, pero no en todos los pacientes con cáncer, matiza Spiegelman. Antes de probar el anticuerpo contra PTHrP en pacientes humanos, cree que los médicos probablemente quieran saber primero si la proteína es elevada en ciertos tipos de cáncer y determinar qué pacientes serían buenos candidatos para un ensayo clínico.