La NASA ha publicado una imagen del cometa que el próximo 19 de octubre pasará a unos 135.000 kilómetros de la superficie de Marte, menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna.

La imagen de la izquierda, capturada el 11 de marzo por el telescopio espacial Hubble de la NASA, muestra al cometa C/2013 A1 , también llamado Siding Spring, a una distancia de 353 millones de kilómetros de la Tierra. Hubble no puede llegar a observar núcleo helado de Siding Spring, debido a su diminuto tamaño. El núcleo está rodeado por una nube de polvo que brilla intensamente, o estado de coma, que tiene unos 12.000 kilómetros de diámetro .

La imagen de la derecha muestra el cometa después de ser aplicadas técnicas de procesamiento de imagen para eliminar el resplandor nebuloso del coma. Revela lo que parecen ser dos chorros de polvo saliendo de la ubicación del núcleo en direcciones opuestas . Esta observación debe permitir a los astrónomos medir la dirección del polo del núcleo y el eje de rotación .

Hubble también observó Siding Spring el 21 de enero cuando estaba atravesando el plano orbital de la Tierra en su órbita alrededor del sol. Este posicionamiento de los dos cuerpos permitió a los astrónomos determinar la velocidad del polvo que sale del núcleo.

"Esta es la información crítica que necesitamos para determinar si finalmente, y en qué medida, los granos de polvo en la cola del cometa impactarán contra Marte y contra las naves espaciales en las cercanías del planeta rojo", dijo Jian-Yang Li , del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

Descubierto en enero de 2013 por Robert H. McNaught en Siding Spring Observatory, el cometa rodea el sol a lo largo de una órbita de más o menos 1 millón de años y ahora está en el radio de la órbita de Júpiter.

El cometa realizará su máximo acercamiento al Sol el 25 de octubre , a una distancia de 209 millones de kilómetros, muy alejado de la órbita de la Tierra.