"No podemos dejar que los terroristas dicten la política exterior de nuestro país pero tenemos que hacer todo lo posible para ayudar a este pobre hombre. Es una situación muy difícil. No quiero hacerla aún más (difícil) para su familia", ha dicho el primer ministro australiano, John Howard, a través de la radio nacional, ABC.

Douglas Word, un ingeniero de 63 años que llevaba un año trabajando en Irak y que vivía en California desde 1992, apareció en una cinta de vídeo mostrada el domingo en la cadena qatarí de televisión "Al Yazira".

En el vídeo, de dos minutos de duración, el australiano se identifica y pide a las autoridades australianas, estadounidenses y británicas que se retiren de Irak y dice que sus captores son "patriotas que creen en la unidad de Irak".

La familia de Word dijo en un comunicado que "confiamos en que nuestro gobierno y sus funcionarios, que están coordinando con otros gobiernos y agencias, harán todo lo que razonablemente esté en su poder para confirmar la situación (del secuestrado) y desarrollar una respuesta".

El ministro de Exteriores, Alexander Downer, reveló que el gobierno ha enviado hoy mismo a Irak a un grupo de 15 expertos de ese departamento, del de Defensa y de la Policía Federal Australiana para coordinar la operación con las autoridades iraquíes y estadounidenses.

"Algunos secuestrados han sido liberados. Algunos han conseguido salir. Algunos no. Sólo tenemos que esperar a ver cómo nuestros expertos se las arreglan en Bagdad", dijo Downer, quien añadió que una de las claves será determinar quién es responsable del secuestro.

Si se conoce bien a los autores puede determinarse dónde esconden a la víctima y realizar la operación de rescate, posiblemente por las fuerzas estadounidenses e iraquíes, detalló por su parte Clive Williams, director del Centro de Estudios Estratégicos y Defensa, de la Universidad Nacional de Australia.

En la cinta de vídeo, el grupo secuestrador se identifica como "Consejo Consultivo de los Muyahidin (Guerreros Islámicos) en Irak" y el secuestrado, sentado en el suelo vestido de negro y esposado, flanqueado por dos hombres encapuchados que portan armas automáticas, dice "no quiero morir". "Seguiremos haciendo todo lo posible, de acuerdo con nuestra postura de no ceder ante los secuestradores. No podemos cambiar esta postura y no la cambiaremos", aseguró Howard en respuesta al mensaje del vídeo.

Según Howard, su gobierno temía desde hace tiempo el secuestro de uno de sus ciudadanos en el país árabe, donde decenas de extranjeros han sido secuestrados por diversos grupos. "Me siento completamente responsable del daño que pueda sufrir cualquier persona como consecuencia de las decisiones que ha tomado el gobierno, pero ello no implica que vayamos a dar marcha atrás en estas decisiones", explicó Howard.

Camberra, un tradicional aliado de Estados Unidos, secundó la invasión de Irak, prometió soldados y fondos para la intervención y ha favorecido la participación de empresas australianas en la reconstrucción de Irak.

El sector empresarial australiano ha conseguido firmar contratos en el país árabe por un valor de casi 800 millones de dólares y más de 200 civiles australianos trabajan ahí en proyectos de seguridad, reconstrucción y ayuda humanitaria, a pesar de la advertencia del departamento de Exteriores.

"Los australianos no deberían viajar a Irak y los australianos que estén en Irak y estén preocupados por su seguridad deberían partir. Los secuestros por un rescate y por razones políticas son comunes en Irak y pueden ser mortales", señala la advertencia de viaje emitida por Camberra.

Australia tiene a unos 850 soldados en Irak, después de haber enviado a 450 soldados en abril a la provincia de Al Muthanna para proteger a los ingenieros japoneses que realizan trabajos de reconstrucción en la zona.