Un frente polar está provocando una histórica ola de frío con las temperaturas más bajas en décadas en Canadá, así como en el norte y el noreste de Estados Unidos, con mínimas rozando los 50 grados centígrados bajo cero en Canadá, y con temperaturas por debajo de los 30 y rachas de viento que causan una sensación de frío de hasta menos 50 grados en Estados Unidos.

En Estados Unidos, prevén que el frente afectará a unos 140 millones de personas de 26 estados. Por el momento, ya ha provocado ya casi 4.000 cancelaciones de vuelos y más de 9.000 retrasos, según el portal Flightaware, y ha dejado sin luz a cerca de 100.000 personas, según el canal meteorológico The Weather Channel.

Esta ola de frío se debe a lo que los meteorólogos han descrito como un 'vórtice polar', un ciclón de aire extremadamente frío situado normalmente en el norte de Canadá, pero que estos días se ha desplazado hacia el sur y que llega acompañado de fuertes ráfagas de viento que pueden suponer un riesgo para la salud.

El vórtice se instaló este fin de semana en el norte del Medio Oeste estadounidense y avanza en dirección sureste, de modo que lo peor del frente ártico, con temperaturas máximas bajo cero, se sentirá en la costa este durante la próxima madrugada, con caídas repentinas del mercurio y una sensación de frío acentuada por el viento. Además, casi medio país podría alcanzar temperaturas bajo cero el miércoles, cuando se espera que empiece a remitir la ola de frío, según el canal CNN.

La ciudad de Nueva York sufrió la madrugada de este martes las temperaturas más bajas en más de un siglo, con una mínima registrada en Central Park de 15,5 grados bajo cero, la más baja registrada desde 1896.

El aeropuerto de Laguardia registró la misma cifra, que no alcanzaba desde 1968, mientras que el John F.Kennedy llegó a -14,5, también la más baja desde ese año.

Pero el viento, con ráfagas de hasta 80 kilómetros por hora, hará que la sensación térmica alcance un mínimo de 26 grados bajo cero, según las previsiones, aunque en los condados de las afueras de la ciudad puede llegar a -31.

En cualquier caso, se trata de la temperatura más baja registrada en un 7 de enero, según el canal de televisión NY1.

Por otra parte, en el aeropuerto O'Hare de Chicago se superó el récord de la temperatura mínima más baja, que databa del siglo XIX y, con 26,1 grados Celsius bajo cero, se batió el registro de menos 25,5 grados de 1884, igualado en 1988, informó el Servicio Meteorológico Nacional.

De acuerdo con los datos del Centro Nacional de Prevención Ambiental, en Montana se llegó la pasada madrugada a la sensación térmica más baja del país, con menos 52,7 grados Celsius en Comertown, y en Minesota, Iowa, Dakota del Norte y del Sur y Wisconsin se descendió por debajo 45 grados bajo cero.

También en ciudades más al sur, como Atlanta (Georgia) y Nashville (Tennessee), se han registrado las temperaturas más bajas de los últimos 20 años e incluso en el norte del estado de Florida se ha decretado una alerta por frío.

El Servicio Meteorológico Nacional ha pronosticado 36 grados bajo cero Celsius en Fargo (Dakota del Norte), 29 bajo cero en Madison (Wisconsin) y alrededor de 26 bajo cero en Minneapolis (Minesota), Indianápolis (Indiana) y Chicago (Illinois).

Ante esta situación, el Gobierno federal ha recordado el peligro de hipotermia y lesiones por congelación cuando el efecto térmico baja de menos 25 grados, y las diferentes autoridades estatales y locales están adoptando medidas de prevención excepcionales.

El alcalde de Indianápolis, Greg Ballard, decretó la alerta roja, la máxima advertencia de tráfico, que prohíbe circular con vehículos excepto en casos de emergencia o para buscar refugio, por primera vez desde 1978.

En el estado de Nueva York el gobernador, Andrew Cuomo, anunció el cierre de parte de una autovía que une la ciudad de Buffalo con el estado de Pensilvania para vehículos comerciales a partir de las 8 de la tarde, por el frío intenso.

En colegios y universidades de Illinois y Minesota se han suspendido las clases y, también en Minesota, la multinacional 3M mandó a sus trabajadores a casa.

En otras partes del país las autoridades recomendaron a los viajeros que carguen las baterías de sus teléfonos móviles y que lleven a bordo suministros para casos de emergencia, como mantas y algunos víveres.

En el país vecino, la situación es muy similar. En el centro del país, en las provincias de Saskatchewan y Manitoba, las temperaturas se acercaban el lunes a los 50 grados Celsius bajo cero con el efecto viento, mientras en Toronto, la principal ciudad del país, el día se inició con precipitaciones de lluvia helada que dificultaron la circulación.

En la provincia de Terranova y Labrador, en la costa del Atlántico del país, unas 30.000 personas siguen en la oscuridad después de que una tormenta de nieve, que depositó 40 centímetros de nieve, provocase el sábado un incendio en una subestación eléctrica. El accidente dejó sin electricidad inicialmente a unas 90.000 personas en San Juan de Terranova, la capital de la provincia.

Las autoridades de Terranova y Labrador ordenó este lunes el cierre de todas las escuelas de la provincia hasta el miércoles, cuando se espera que las condiciones meteorológicas mejoren.

En Ontario y Québec la principal preocupación de las autoridades es la formación de hielo debido a los bruscos cambios de temperatura en localidades como Ottawa y Toronto.

En Ottawa, a primeras horas del lunes la temperatura pasó en poco más de 30 minutos de 4 grados centígrados a -2 grados. La formación de hielo provocó la cancelación y retraso de numerosos vuelos que tenían previsto partir del aeropuerto internacional de la capital canadiense.

Los meteorólogos han advertido de que la situación empeorará a medida que avance el día. En la noche se espera que los termómetros se sitúen en -23 grados Celsius aunque el efecto térmico por el viento se sentirá como -33 grados.

El aeropuerto de Montreal también tiene muchos de sus vuelos retrasados por las condiciones meteorológicas. La situación se complicará en la madrugada del martes si caen los 20 milímetros de lluvia helada previstos por los meteorólogos en Montreal.

En Toronto, las autoridades municipales han declarado un alerta de frío extremo, ante las previsiones de que la sensación térmica en la ciudad se sitúe en las próximas horas entre -35 y -40 grados centígrados. Hace dos semanas la ciudad ya sufrió una devastadora tormenta de hielo que dejó a 250.000 personas sin electricidad durante varios día y que destruyó las copas de un 20 % de los árboles de la ciudad.

Los meteorólogos han señalado que las difíciles condiciones que se vive en gran parte de Canadá es fruto de la confluencia de dos sistemas, uno de altas presiones que procede de Alaska y uno de bajas presiones que se ha desplazado de las regiones árticas de Rusia y Canadá hacia el sur de Norteamérica.