El atentado contra el centro comercial Westgate de Nairobi (Kenia) ha catapultado al panorama internacional a la milicia islamista radical somalí Al Shabab, responsable del ataque que, hasta la fecha, se ha cobrado 62 vidas civiles.

Harakat al-Shabaab al-Mujahideen (Movimiento de los jóvenes muyahidines, en castellano) o Al Shabab (los jóvenes o la juventud) es un grupo armado islámico radical somalí cuyo objetivo es imponer un estado teocrático musulmán en ese país, que lleva más de 20 años de guerra civil continua. Al igual que Al Qaeda, su ideas están inspiradas en el wahabismo saudí.

Este movimiento nació en 2006, cuando la Unión de Tribunales Islámicos fue derrotada por el Gobierno de transición y el movimiento islamista se desgajó en varias facciones. Al Shabab consiguió ser la más fuerte y estuvo a punto de hacerse con el control del país. Sin embargo, su oposición a aceptar ayuda humanitaria occidental—lo que le granjeó la antipatía de la población local— y la presión militar de las tropas de la Unión Africana lograron hundir su triunfo y perdió su principal bastión en 2012.

Actualmente se especula con que tendría una fuerza de entre 7.000 y 9.000 miembros.

Su objetivo siempre ha sido crear un estado islámico, regido por la sharia (ley islámica), en el Cuerno de África. Actualmente, reclama la salida de Somalia de las tropas de la Unión Africana (Uganda, Burundi, Etiopía, Kenia, etc.) que fueron las responsables de su derrota militar el año pasado.

La 'guerra contra el terror', que comenzó la administración de George W. Bush tras el 11-S, vinculó al islamismo radical somalí (a la Unión de Tribunales Islámicos) con Al Qaeda. Al Shabab escenificó esa conexión con un vídeo, en 2012, en el que su líder, Ahmed Abdi Godane, prometía obediencia a Al Qaeda. "Son nuestros mentores y nuestros líderes. Ahora estamos todos inmersos en una única lucha contra la cruzada cristiana internacional. Somos socios en esto", aseguró.

El Gobierno de Kenia y la ONU están seguras de que Al Qaeda ha ayudado a Al Shabab en el ataque al Westgate, ya que los somalíes no habría podido realizar un atentado de esta envergadura por sí solos. Actualmente, al controlar únicamente una franja de territorio en Somalia y estar las bases piratas casi destruidas gracias a la presión internacional, sus vías de financiación están muy mermadas y dependen, en gran medida, de Al Qaeda.

EE UU y Reino Unido tienen fichado al grupo como una organización terrorista.

La presencia de occidentales convertidos al islam o de ciudadanos de países occidentales de orígen africano o árabe es habitual en los grupos muyahidines vinculados a Al Qaeda. En principio, el grueso de los miembros de Al Shabab está formado por somalíes, muchos provenientes de los campos de refugiados. Diversos servicios de intelegencia no descartan que se hayan formado células combinadas de militantes de Al Shabab, Al Qaeda y Al Qaeda del Magreb Islámico

Sin embargo, el propio Gobierno de Kenia y diversos medios de comunicación informaron de que habría, entre los terroristas varios estadounidensenses y una británica. Precisamente, la inteligencia británica no descarta que la 'viuda blanca', la esposa de uno de los terroristas de los atentados de Londres en 2005, estuviera implicada en el ataque. Samantha Lewthwaite, de 29 años, nació en Aylesbury, Buckinghamshire, se convirtió al islam y es actualmente buscada por Kenia por vínculos con células terroristas.

Sin embargo, Al Shabab ha negado categóricamente que haya occidentales entre sus efectivos en Nairobi. "Los que aseguran que entre los atacantes hay estadounidenses y una británica no saben lo que está sucediendo dentro del edificio Westgate", ha asegurado.

Kenia ha participado, sobretodo por la vía diplomática, en las misiones de la Unión Africana en Somalia. Además, en 2011  y en respuesta a la actividad de Al Shabab mandó sus tropas a Somalia, que acabaron estando integradas en las fuerzas panafricanas.

Con estos actos, los islamistas buscan castigar a Kenia y forzar a que retire sus tropas de suelo somalí. En su cuenta de Twitter, este mismo martes escribían a los kenianos: "Podríais haber evitado todo esto y vivir con relativa seguridad. Retirad vuestras fuerzas de nuestro país y la paz llegará".

Las actuaciones de Al Shabab se han visto circunscritas al territorio somalí hasta hace no mucho. Su campaña de secuestros en su país, sí que ha afectado a ciudadanos extranjeros, como el caso del agente francés, Dennis Álex, secuestrado desde 2009 y que supuestamente murió en un fallido intento de rescate por parte de las tropas francesas en enero de 2013, que dejó dos soldados franceses y decenas de milicianos muertos en la acción.

Su única acción internacional hasta el ataque del Westgate fue  el atentado con bomba que en 2010 causó la muerte de 79 personas en Kampala (Uganda), durante la final de la Copa del Mundo de fútbol. Uganda también es uno de los países con tropas en Somalia.