El investigador vigués Roberto López ha ideado, diseñado, desarrollado y aplicado un nuevo instrumento denominado FastCam que permite captar imágenes con una resolución temporal y espacial extremadamente alta en telescopios profesionales.

Estos trabajos se incluyen en una tesis presentada en la Universidad de Vigo por este ingeniero que lleva 30 años en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y ha probado los resultados de sus investigaciones en diversos telescopios. El dispositivo fue desarrollado por el propio IAC en colaboración con la Universidad Politécnica de Cartagena, que se encargó del software.

"En la primera noche en el telescopio de 2,5 metros vimos discos de difracción, algo que solo existe en la teoría y que nos enseñaron que era imposible ver en un telescopio", mantiene el investigador, quien destaca que el descubrimiento fue "espectacular".

FastCam funciona realizando miles de imágenes de un objeto astronómico —hasta un millón por noche— empleando tiempos muy cortos de exposición, de entre 10 y 50 milisegundos. De ahí se seleccionan las imágenes que están menos alteradas por la turbulencia atmosférica y se van sumando dependiendo de la profundidad y sensibilidad deseada.

La diferencia entre este dispositivo y uno aficionado es que estos últimos usan unas 300 imágenes, mientras que el nuevo lo hace con más de 300.000.

PRUEBAS

FastCam ha sido probado en cuatro telescopios canarios —el Carlos Sánchez-TCS (1,52 metros) del Observatorio del Teide, el Nordic Optical Telescope-NOT (2,5 metros), el William Herschel-WHT (4,2 metros) y el Gran Telescopio Canarias-GTC (10,4 metros) del Observatorio del Roque de los Muchachos— y en tres de ellos ha alcanzado el límite teórico de resolución.

Desde septiembre de 2008 es de uso común en el TCS y, además, fue el primer instrumento instalado en el GTC, el mayor telescopio visible infrarrrojo del mundo. De hecho, gracias a él, se han podido obtener las imágenes con mejor resolución jamás logradas desde Canarias.

El proyecto inicial era contar con un instrumento para el TCS, si bien comenzaron a desarrollarse numerosas iniciativas colaterales. Entre ellas destaca Wide-FastCam, que ofrece un gran campo a fin de lograr una alta resolución espacial para la detección de planetas extrasolares.