La nave espacial Juno de la NASA está a medio camino a Júpiter. Este lunes alcanzaba el hito, las 9,464 unidades astronómicas, a las 14.25 horas (hora española) y, ahora, el equipo está ya a la espera del día en que la nave alcance la órbita del planeta más masivo del Sistema Solar.

Juno ya ha viajado 9,464 unidades astronómicas, lo que equivale a 1.415 millones de kilómetros. La nave fue lanzada el 5 de agosto de 2011 y durante la primera etapa del trayecto estaba previsto que diera una vuelta y media alrededor del Sol. En octubre, cuando habrá recorrido ya 1.600 millones de kilómetros, se acercará de nuevo a la Tierra para tomar el impulso gravitatorio que necesita para llegar hasta Júpiter.

Las unidades astronómicas (UA) son una unidad de medida utilizada por los ingenieros espaciales y científicos cuando se habla de distancias enormes. A menudo se utilizan en exploraciones espaciales por el Sistema Solar, cuando las naves tienen que viajar a lugares lejanos. Una UA se basa en la distancia media entre la Tierra y el Sol, que es de aproximadamente 149.597.870 kilómetros.

El siguiente hito en el viaje de casi cinco años a Júpiter se producirá este mes de octubre, cuando regrese a la Tierra y aumente su velocidad a unos 7,3 kilómetros por segundo, según ha explicado el encargado de la misión, Rick Nybakken.

"El 9 de octubre, Juno estará a 559 kilómetros de la Tierra", según explicó Nybakken. "La gravedad de la Tierra dará a Juno una patada en el trasero, incrementando su velocidad hasta los 7,3 kilómetros por segundo. Desde ahí, su próxima parada será Júpiter".

A partir de ahí, la nave no se detendrá hasta llegar a Júpiter, el 4 de julio de 2016. Una vez en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial dará 33 vueltas al planeta, de polo a polo, y usará su colección de ocho instrumentos científicos para sondear debajo de la cubierta de nubes que ocultan al gigante de gas.

El equipo científico de Juno aprenderá acerca de los orígenes de Júpiter, su estructura, su atmósfera y su magnetosfera. Además, Juno buscará un potencial núcleo planetario sólido.