Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) han dado a conocer los primeros datos del sondeo cosmológico 'Alhambra Survey', el catálogo definitivo para el estudio de la evolución del universo con el que se pone a disposición de la comunidad científica los datos de 100.000 galaxias, 20.000 estrellas del halo galáctico y 1.000 posibles núcleos activos de galaxias distribuidas en ocho regiones del cielo.

La publicación realizada por los científicos Alberto Molino y Txitxo Benítez, permitirán estudiar la evolución del universo durante los últimos diez mil millones de años con una fiabilidad estadística sin precedentes, según expone en una nota el Centro Astronómico Hispano Alemán (CAHA) de Calar Alto (Almería), desde donde se han tomado las imágenes que han confeccionado el estudio.

"La gran fortaleza de 'Alhambra' que lo convierte en un sondeo a día de hoy imbatible, reside en el estudio en detalle de ocho regiones profundas del cielo. Esto nos permite asegurarnos de que disponemos de una muestra representativa y de que cualquier conclusión que extraigamos de ella puede aplicarse a todo el universo", ha destacado Molino.

Actualmente, la comunidad científica dispone de sondeos de gran área y poca profundidad o de muestras muy profundas del cielo pero que solo contemplan una única y reducida región, lo que no tiene en cuenta lo que se conoce como varianza cósmica, derivada del hecho de que el universo presenta regiones con densidades de galaxias mayores o menores.

En este sentido, el proyecto 'Alhambra' ha permitido confirmar que el muestreo 'Cosmos', uno de los más empleados en estudios cosmológicos, "no resulta representativo de cómo se distribuyen las galaxias en el universo porque su área se limita a una zona con sobredensidad de galaxias con respecto a la media; la proximidad produce que las galaxias evolucionen más rápido, de modo que los estudios evolutivos generados con 'Cosmos' tienen un carácter local", según ha añadido el investigador.

El proyecto 'Alhambra Survey' —que responde a las siglas en inglés Advanced Large, Homogeneous Area Medium Band Redshift Astronomical Survey—, dispone de un sistema de 20 filtros que cubren todas las longitudes de onda del óptico y de tres filtros en el infrarrojo, lo que permite determinar con gran precisión la energía emitida por las galaxias y la distancia de medio millón de galaxias con una profundidad sin precedentes para el tamaño de la muestra.

Esta primera publicación de datos constituye en torno a una quinta parte del total que 'Alhambra' suministrará a la comunidad internacional, lo que "lo convertirá no solo en un proyecto de referencia en el estudio de las propiedades de las galaxias, sino que además servirá de propulsor para las futuras generaciones de cartografiados fotométricos".

'Alhambra' es un proyecto liderado por Mariano Moles del Centro de Estudios de la Física del Cosmos de Aragón, en el que participan más de 70 científicos de 16 instituciones de diferentes países, con un marcado predominio español.

Se ha desarrollado en su totalidad desde el Observatorio de Calar Alto, a lo largo de 350 noches del telescopio de 3.5 metros entre los años 2005 y 2012 —tiempo garantizado español—, equipado con los instrumentos Laica y Omega-2000 para luz visible e infrarroja, respectivamente. Calar Alto ha demostrado ser una instalación de características privilegiadas para llevar a cabo estudios de primera línea como estos.