Al menos 203 personas han muerto y más de 11.500 han resultado heridas en un terremoto de magnitud 7 en la escala de Richter que sacudió este sábado la provincia central china de Sichuan, según las cifras oficiales divulgadas este domingo por el Ministerio de Asuntos Civiles de China.

La gran mayoría de los fallecidos, 164 personas, murieron en el área municipal de Yaan, donde se registró el sismo, concretamente en la comarca de Lushan, cinco años después de que en esta misma zona de fricción geológica, la falla de Longmen, se produjera el terremoto de Wenchuan, que causó la muerte de 90.000 personas.

El seísmo se produjo a las 8.00 hora local —las 2.00 h de la madrugada, hora peninsular española— y sacudió la comarca de Lushan, en el área municipal de Yaan, situada en el centro de la provincia, a los pies del límite oriental de la meseta tibetana, según los primeros datos del Centro de Redes Sismológicas de China.

El foco sísmico se situó a 30,3 grados latitud norte, 103 grados longitud este y 13 kilómetros de profundidad, detalló el centro, citado por la agencia oficial Xinhua.

Más de 6.000 soldados del Ejército de Liberación Popular chino acudieron a la zona afectada para participar en las tareas de rescate y ayuda a las víctimas, informó la división militar de Chengdu, la capital provincial de Sichuan.

También han sido destinados a la zona equipos de la policía armada con maquinaria especializada para la búsqueda de víctimas entre los escombros.

Desde el terremoto de magnitud 7 se han registrado en esta zona alrededor de 1.165 réplicas de una magnitud máxima de 5,8, según el Centro de Red de Terremotos de China.

El fuerte temblor pudo sentirse claramente en Chengdu, situada a 140 kilómetros de Yaan, así como en otras provincias del oeste del país, en un radio de miles de kilómetros. En la zona afectada, donde la luz y el agua corriente han quedado cortadas, miles de edificios se han derrumbado, entre ellos la mayoría de los de las localidades de Lushan (cabecera comarcal) y Longmen.

Un residente de Chengdu relató a Xinhua que desde su apartamento, situado en un decimotercer piso, pudo sentir cómo su vivienda temblaba durante 20 segundos, mientras veía caer tejas de edificios colindantes.

La televisión estatal CCTV ha ofrecido las primeras imágenes de la zona afectada, en la que la mayoría de los habitantes han salido de sus casas y han permanecido en la calle por temor a réplicas.

Cámaras de seguridad en las calles de Yaan, la capital comarcal —de 1,5 millones de habitantes— mostraron a gente corriendo atemorizada por las calles, mientras los enfermos de un hospital eran evacuados.

El presidente chino, Xi Jinping, y el primer ministro, Li Keqiang, han pedido a las autoridades y equipos de salvamento  que maximicen los esfuerzos de atención a las víctimas.

El oeste de China es una zona de frecuente actividad sismológica, al encontrarse en la zona de fricción de las placas tectónicas india y asiática. En las últimas semanas varios temblores de menor intensidad en la también occidental provincia china de Yunnan han causado decenas de heridos.

El 12 de mayo de 2008, un seísmo de magnitud 8 con epicentro en Weichuan (norte de Sichuan) causó 90.000 muertos y cerca de 375.000 heridos, el peor sufrido por China desde el terremoto de Tangshan en 1976.