Investigadores del Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan), en colaboración con científicos del Centro de Investigaciones Geoquímicas de la Universidad de Tokio (Japón), han publicado en la revista científica 'Geology' editada por la Sociedad Geológica de Estados Unidos, los resultados de un trabajo de investigación relacionado con la detección de emisiones difusas anómalas de helio antes de la erupción submarina ocurrida al sur de El Hierro, a mediados de octubre de 2011.

Este trabajo representa el primer estudio intenso y extenso de emisión difusa de helio realizado en un sistema volcánico activo insular que ha sido escenario de una erupción volcánica en su flanco submarino relativamente cerca de su costa.

Para la materialización de este trabajo —desarrollado desde el mes de julio de 2011 a enero de 2012— se procedió a la realización del orden de unas 8.400 análisis de helio (He) en el Laboratorio Geoquímico del Iter, correspondientes a centenares de puntos de observación distribuidos en todo el ámbito superficial de la isla de El Hierro a lo largo del periodo de seguimiento, y unas 32 determinaciones de la firma isotópica del helio (3He/4He) en la Universidad de Tokio, relacionadas con el helio disuelto en las aguas subterráneas de la Isla del Meridiano.

Los autores de este trabajo científico muestran el comportamiento geoquímico de la emisión difusa de helio por el sistema volcánico insular de El Hierro durante la reciente reactivación magmática, y más concretamente en relación a la erupción submarina ocurrida al sur de La Restinga.

Antes de la erupción submarina, se registró un incremento muy significativo de la emisión difusa de helio en el sistema volcánico insular de El Hierro, que pasó de 11+-1 a 30+-2 kilogramos diarios, así como cambios muy significativos en la fracción magmática de estas emanaciones.

Para mediados de septiembre de 2011, unas cuatro semanas antes del inicio de la erupción submarina al sur de La Restinga, la emisión difusa de helio había experimentado ya un importante incremento, alcanzando los 24+-1 kilogramos diarios, así cómo en la firma isotópica del helio disuelto en las aguas subterráneas de El Hierro.

Estas observaciones coinciden con una importante presión de gases volcánicos-magmáticos en el subsuelo y su posterior fuga a través de la superficie de la isla previamente al proceso eruptivo.

A diferencia del dióxido de carbono, el segundo componente mayoritario de los gases volcánicos y el más estudiado en los procesos de desgasificación difusa en sistemas volcánicos activos, las propiedades geoquímicas del helio presentan las ventajas de una menor interacción con las rocas circundantes y acuíferos en su movimiento hacia la superficie como consecuencia de su carácter noble o inerte, y la baja solubilidad del helio en las aguas subterráneas.

En un ámbito global existen muchos sistemas volcánicos activos como el de la isla de El Hierro, donde apenas existen o no llegan a observarse manifestaciones visibles de emanaciones de gases visibles al ojo humano como penachos, fumarolas o hervideros.

El Involcan destaca que los resultados de este trabajo de investigación contribuyen a resaltar la importancia y la utilidad de los estudios de emisión difusa de gases volcánicos en los programas geoquímicos destinados al fortalecimiento de los trabajos de vigilancia volcánica.