Islas Galápagos, el frágil equilibrio de un tesoro natural

En junio del pasado año murió "Solitario Jorge", la tortuga gigante emblema de las Islas ecuatorianas de Galápagos. Hace unos días, sus restos fueron trasladados a Estados Unidos, donde la tortuga será embalsamada. Pero la muerte de "Solitario Jorge" no es una más.

Esta tortuga fue el último ejemplar de la especie de la isla Pinta (chelonoidis abingdoni) que desde su hallazgo en 1971 se mantuvo al cuidado del hombre en el Centro de Reproducción y Crianza de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) en la isla Santa Cruz, en el corazón del archipiélago ecuatoriano.

Los científicos efectuaron múltiples acciones para intentar que el quelonio tuviera descendencia, pero no lo lograron. El "Solitario Jorge" fue encontrado muerto en su corral el 24 de junio de 2012 por el mismo Fausto Llerena, el guardaparque que lo cuidó durante su vida en cautiverio.

Los restos de la tortuga gigante han ido al Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, para ser sometido a un proceso de taxidermia. El proceso de taxidermia durará entre ocho y nueve meses, después de lo cual la tortuga regresará a Galápagos para ser exhibida en un centro de interpretación que se construirá en el sitio donde permaneció en sus últimos 40 años.

Las Islas Galápagos, situadas a unos mil kilómetros al oeste de las costas continentales de Ecuador, deben su nombre a las tortugas gigantes que las habitan y son consideradas un laboratorio natural que permitió al científico inglés Charles Darwin formular su teoría sobre la selección natural de las especies.

Una especie que corre peligro es el Pinzón de Darwin, amenazado por una mosca invasora que devora a sus polluelos. Autoridades y científicos de las Galápagos han formulado un llamamiento a la comunidad internacional para proteger a ésta y varias especies endémicas de aves.

La Fundación Charles Darwin, que tiene su sede en la isla Santa Cruz, alerta de que son, al menos 17 especies de aves endémicas las amenazadas por la mosca parásita. El Pinzón de manglar es una especie en riesgo de convertirse en el primero de los pinzones de Darwin en extinguirse desde que el científico británico visitara las islas hace más de 170 años.

Pero si este archipiélago, una reserva terrestre y marina de 40.000 kilómetros cuadrados, que fue declarado en 1978 como Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO, tiene una amenaza, esa es el hombre.

El turismo, la introducción de especies nocivas al frágil ecosistema del archipiélago, el aumento de la demografía, el cambio climático e incluso la globalización son los principales fenómenos de origen humano que ponen en riesgo a las también llamadas Islas Encantadas.

En su viaje a bordo del Beagle, Darwin encontró en las Galápagos un "laboratorio natural" y las pruebas vivientes de su teoría. Hoy estas islas siguen siendo importantes para la ciencia, por ejemplo para explicar el cambio climático, porque son como un microcosmos del planeta.