Los estudios de fotografía le parecían un "mundo estéril" y casi nunca, durante sus siete décadas de ejercicio del retrato, utilizó las sofisticadas instalaciones donde todo está medido y planificado. "Necesito salir, entrar en las casas de la gente, asumir riesgos", decía Arnold Newman (1918-2006), uno de los retratistas más afamados del siglo XX —según algunos, el mejor de todos—.

La completa y vasta retrospectiva Arnold Newman: Masterclass (Arnold Newman: lección magistral), que acaba de ser inaugurada en el Harry Ransom Center de la Universidad de Austin (EE UU) —una de las instituciones culturales más prestigiosas del mundo, con 36 millones  manuscritos literarios y cinco millones de fotos en sus fondos permanentes—, permite captar la importania del retratista a quien se ha llamado el padre del environmental portrait (retrato realizado en el entorno natural del modelo).

La muestra, que estará en cartel hasta el 12 de mayo y viajará luego a Europa (Alemania y Holanda), es la primera retrospectiva de calado que se organiza tras la muerte del artista, fallecido a los 88 años en Nueva York cuando estaba internado en un hospital recuperándose de un ataque el corazón. Contiene 200 copias originales de la obra de Newman, así como correspondencia, agendas y documentos personales.

Entre las piezas exhibidas están los grandes retratos que Newman hizo a algunas de las personalidades más influyentes del siglo XX en la cultura, el espectáculo y la política. Era de tal grado el compromiso que el fotógrafo ponía en capturar el alma de los modelos que algunas de estas fotos se han convertido en retratos que funcionan con una categoría que linda con lo oficial.

Obligado a ganarse la vida en sus años de juventud haciendo retratos que vendía a 49 céntimos de dólar, el incansable Newman logró abrir en 1945 un estudio en Miami y, al año siguiente, otro en Nueva York. En esta ciudad comenzó su ascenso como fotógrafo incisivo y de grandes dotes para la empatía con las personas que se colocaban ante su cámara.

Retrató a, entre otras luminarias, John F. Kennedy, Piet Mondrian, Marilyn Monroe, Francis Bacon, Woody Allen, Salvador Dalí, Pablo Picasso, Joan Miró, Bill Clinton, Igor Stravinski y Truman Capote. Todos llegaron a sentirse reflejados con tantas justicia en la foto que la eligieron como su imagen más característica.

Como ejemplos notables de esta capacidad de trascendencia se pueden citar los retratos de Stravinski apoyado en su gran piano de cola en 1946, el potentísimo primer plano de Picasso en 1954, la dolorosa imagen de Marilyn en 1962 y el oscuro tratamiento de Bacon apenas iluminado por una bombilla desnuda en 1975.

"No soy capaz de retratar el alma, pero puedo enseñar una parte fundamental de ella", decía Newman, para quien la interacción con los modelos era sagrada aunque inestable. "Un buen autorretrato es como un taburete con tres patas. Si le das una patada a una de ellas, el resto sufre un colapso. En otras palabras, las ideas visuales, combinadas con el control técnico y la interpretación personal dan como resultado una buena foto. Cada elemento debe estar presente".

Para William A. Ewing, comisario de Masterclass, ningún retratista de la segunda mitad del siglo XX fue "tanproductivo, creativo y exitoso como Arnold Newman", hasta el punto de que "ningún panoarama histórico del retrato estaría completo sin alguna de sus obras maestras". El coordinador matiza que Newman "no estaba contento" con la etiqueta de "padre del environmental portrait", sostenía que sus retratos eran "mucho más que simples registros", tenían una carga "simbólica, emocional y psicológica" y "pidió a los críticos que hicieran caso omiso de todas las etiquetas y juzgaran los retratos como lo harían con cualquier tipo de fotografía".

En la exposición aguardan bastantes sorpresas de un artista que, como añaden los organizadores, "nunca perdió el entusiasmo por la experimentación". Paisajes urbanos, fotografías documentales y naturalezas muertas que rara vez han sido expuestas son algunas de las "imágenes inesperadas" de la retrospectiva.

después de su muerte puede seguir enseñándonos mucho a todos Masterclass está patrocinada por la Fundation for the Exhibition of Photography, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la promoción de la fotografía, la retrospectiva "es una ocasión perfecta para una reevaluación. Newman fue un gran maestro, y le encantaba compartir su conocimiento. Fueron esas lecciones las que nos llevaron al concepto de lección magistral: la idea de que, incluso después de su muerte, Newman puede seguir enseñándonos mucho a todos, ya seamos expertos o neófitos", dice Todd Brandow, director de la fundación.